第二章　6

　それから三日もしないうちに、クラウスは完全に復活した。

　食事量も増え、睡眠時間も長くなった――が、ミーアの懸念は潰えていなかった。

（もう二度と、あんな怖い思いはしたくありませんわ！）

　しかしミーアがいくら訴えたところで、言葉が通じるわけでもない。クラウスもクラウスで、執事の言うことそっちのけで仕事に取り組んでしまう。このまま続けていれば、すぐに先日の二の舞になってしまうだろう。

（いったいどうすれば……）

　ミーアはぐぬぬと眉を寄せた。

　強張った顔つきのまま、自らの手、足、肉球を順番に眺めたかと思うと――突如、ぴんと髭を立ち上がらせる。

（そうですわ！）

　その日の午後。

　いつも通りのクラウスの執務室――だが、普段膝の上か籠の中にいるはずのミーアが、何故か今日に限って執務机を占拠していた。

「……」

『……』

「ミーア、そこをどいてくれないか？」

『……』

　苦笑するクラウスが、そっとミーアを抱き上げようとする。

　だがミーアはでっぷりとしたお腹を隙間なく机上につけ、一歩たりとも動かないぞという目でクラウスを見上げていた。

「ミーア」

『ぶにゃーう』

「……困ったな」

　それを聞いたミーアは、きらりと目を光らせた。

（これぞ――クラウス様にお仕事をお休みしていただく術ですわ！）

　術というほどでもない。

　単にクラウスの書類の上に陣取って、彼が仕事をするのを邪魔するというだけだ。

　もちろん人間の姿でこんなことをしていたら、それこそ冷たく追い払われ、もう二度と口もきいてもらえなくなるかもしれない。

　だが今のミーアは猫である。

　猫は仕事をしている人間の邪魔をするもの、と相場が決まっているのだ。

（ふふ、これで仕事の手を止めて下さるはず）

　――もちろん実際は、クラウスから怒られないか、腹を立てて捨てられるのではないかという不安もあった。

　しかしミーアの狙い通り、クラウスはミーアを無理やりどかすわけでもなく、ただ堂々と丸まっているミーアを前に苦笑いを浮かべるだけだ。

「これでは仕事が出来ないだろう」

『ぶなーーう』

「……はあ」

　わざとらしく鳴くミーアを見て、クラウスはやれやれとミーアの体を撫で始めた。

（ふふ、作戦成功ですわ！　これでクラウス様もお休みを――あ、あの、クラウス様⁉　あまり、撫でられると、その……）

　そこでようやくミーアは、この作戦の落とし穴に気がついた。

　今までのミーアであれば、クラウスが撫でてきた時、自分の好きなタイミングで離れることが出来た。

　だが執務机から離れないという目的を達するためには、クラウスからどれだけ愛でられても、逃げ出せないのである。

（あ、そのようなところ、触るのは、ク、クラウス様、や、やめてくださいませ……）

『ぅるにゃ、んにゃーあ……』

「どうした？　ここが気持ちいいのか？」

（あ、い、いや、いやあああー！）

　やがて羞恥の限界を迎えたミーアは、絨毯へごろんどたんと転がり落ちた。

　その翌日。ミーアは決意も新たに執務室で立ち上がった。

　その口には以前クラウスからもらった、猫用のおもちゃが咥えられている。

（昨日の方法は、少々失敗でしたわ……でもこれなら！）

　相変わらず熱心に書類と向き合うクラウスのもとに、ミーアはのしのしと近づいていく。やがて彼の足元にまでたどり着くと、ネズミを模したそれをぽたと落とした。

「どうしたミーア、遊びたいのか」

『ぶなーーう！』

（気分を明るくするためには、遊びが一番ですわ。今度こそ、クラウス様はわたくしに夢中になってお仕事の手を止めるはず……）

　実はこのおもちゃをもらった当初、ミーアは「ネズミなんていやあ！」と大暴れしたのだ。しかしクラウスのためとあれば、嫌なものでも我慢するしかない。

　ミーアの目論見どおり、クラウスはおもちゃを拾い上げると、ぽーいと部屋の端に投げてくれた。途端にミーアの体は弾丸のように射出される。

（か、体が、勝手に……！）

　どうやら猫の本能的な部分が強く作用しているらしい。

　ミーアはネズミのおもちゃを咥えると、ぜいはあと息を吐きだしながら執務机の元へと戻った。すると満面の笑みを浮かべたクラウスに出迎えられる。

「偉いぞミーア」

（ふふ、このくらい簡単ですわ！）

　ちょっとまんざらでもない気持ちになったミーアは、得意げに『うるるにゃ』と喉を鳴らす。だがその直後、クラウスは再び部屋の隅におもちゃを投げ飛ばした。

『ぶにゃっ⁉』

（えっ、もうですの⁉　まだ疲れが――ああっ！）

　ミーアが制止をかける間もなく、短い四つ足がばびゅんと放物線を追いかけて行く。己の体のはずなのに自由になりませんわ……とミーアはへとへとの状態でおもちゃを探しだすと、先ほどより遅れてクラウスの元へと歩み寄った。

「偉い偉い。良く出来たな」

『ぶるにゃ……』

（と、当然ですわ……わたくしは、このくらいのことでは……）

　クラウスによしよしと頭を撫でられ、ミーアは疲労を隠しつつドヤと髭を揺らした。すると案の上、クラウスによって三度目の投擲が放たれ、ミーアは唖然とした表情でその軌道を見つめる。

　ぴくりと足が反応し、ミーアは仕方なくのろのろと動き出した。

（うう……思っていたよりも、大変なのですね……）

　しかも今度は家具の奥に入ってしまったらしく、ミーアは狭い隙間に顔を突っ込むと、無理やり身をねじるようにしておもちゃを回収した。

　はあはあと肩で息をしながら、一旦休憩とばかりに顔を上げる。

『……』

　するとそこには、執務机で真剣に仕事をするクラウスがおり、ミーアはその様子を半眼でじっと見つめた。

（……これ……わたくしは体よく追い払われていただけで、何の意味もなかったのではありませんこと……？）

　よくよく考えてみればこの場合――クラウスが遊んでいるわけではなく、ミーアが遊んでもらっている、が正しいのである。

　そのことにようやく気付いたミーアは、ねずみを咥えたまま、とぼとぼと執務室の角に置かれた籠へと戻っていった。

　しばらく経ってから、クラウスが思い出したように顔を上げる。

「あれ、ミーア？　もう遊ばないのか？」

『ぶなーーう……』

　きょとんとしたクラウスの顔を、ミーアは籠の中からじっと睨みつけるのであった。