５－16　手合わせ

　こつんと棒同士がぶつかって、次の瞬間にはもうレンドールは後ろへ飛び退いていた。ただの棒切れが起こす風がレンドールの顔を撫でて、開いたはずの距離はすでにない。ひとつふたつと受け止めて、みっつめが来るタイミングより少し早く反撃する。

　ふっと消えるようにして、レンドールの目の前からエラリオがいなくなった。視線で追ったりせずに突き出した棒の軌道を下へと変える。

　エラリオは当然受け止めて、さらに絡めとろうと捻りを加え、逃げるレンドールに合わせて踏み込んでくる。

　レンドールは引くと見せかけた身体を横へと滑らせた。このタイミングなら、だいたいは後ろを取れる。だが、エラリオはそんなに甘くない。というか、レンドールがエラリオの動きを読めるように、エラリオもレンドールの動きを知り尽くしている。

　左のこぶしが横をすり抜けようとしているレンドールの頭に振り下ろされ、レンドールも左腕でそれを受ける。接触の時間は短い。

　お互い地を抉る急制動をかけて、まともに切り結んでいく。

　エラリオが足を払おうとすれば、レンドールはステップを踏むようにして逆に踏み込み、一撃を狙う。

　いなされ、今度はエラリオの突きを紙一重で避けることになる。

　お互い、決定打はなかなか出ない。

　それは、エストの思うような『軽い手合わせ』ではなかった。

　握っているのが剣でないとはいえ、まともに受ければ骨も折れるし、内臓も潰れるかもしれない。並の『士(シ)』ならば反射的に受けてしまうであろう角度の攻撃を、避けた上に反撃する軌道まで計算するレンドールは、本当に厄介だとエラリオの口元が緩む。

　本人はたぶん、そんなこと考えてもいないのだろうけど。

　辺りに薄闇が下りてきて、お互いの動きが見えにくくなる。それでも、黒の瞳はレンドールよりもよく見えているはずだった。

　距離を見誤ったのか、疲れからタイミングがずれたのか、レンドールの頬に浅い傷ができる。

　続けて薙がれた攻撃を身体を沈めて避けたレンドールに、エラリオはすかさず蹴りを入れようとした。

　レンドールはにやりと笑って、片手でそれを受け止める。

「ほんっと、お前、足癖悪いよなぁ！」

　そのまま足を持ち上げ突き放す。エラリオの上体が後ろにやや傾いたところへ追撃をかけた。

　エラリオの右脇腹を下から突き上げるようにして狙う。左手のガードは少し遅かった。

「……っぐ……！」

　クリーンヒットにはならなかったものの、顔を歪めてわずかに前かがみになったエラリオに、レンドールは勢いよく身を起こし、その頭で顎を打った。

　ぐらりと崩れ落ちそうになるエラリオを手を伸ばして引き寄せる。

「前回のお返しだ。ばかやろう」

　しっかりと抱きとめたレンドールの声がわずかに震えていたのを、梢の上の青鴉だけが聞いていた。

　エラリオはすぐに意識を取り戻した。

　闇は少し濃くなっていたけれど、レンドールはエラリオを受け止めた姿勢のままだったので、エラリオが意識を失っていたのは本当に少しの間だけだった。

「手加減ないじゃん」

「どっちがだよ」

　支えているレンドールを押しやろうとして、エラリオの足元がふらついた。

「肩貸そうか？」

「あー……」

　レンドールの腕を掴んだまま少し思案して、エラリオは「それがいいかな」と、レンドールの肩に自ら腕を回す。

　歩き始めると、エラリオは小さく笑った。

「ってて……なんか、すごい悔しい気がする」

「なんだよ。負けたの久しぶりか？」

「うん。負けられなかったから」

「くそ。軽く言いやがって……そ(・)れ(・)にも負けんなよ」

　レンドールに視線を向けたエラリオは、しばらくじっとレンドールと目を合わせて（この時はレンドールもそうだと感じていた）柔らかく笑った。

「……そうだね」

「マジお上品な顔してるくせに、やることは意外とえげつないんだよなぁ。それで？　話は？」

「あとで。もう少し確認したいことがある」

「確認？」

　エラリオはただ頷いた。

　小屋に着くころには星も瞬きだし、漏れる明かりにひらひらと集まる虫もいる。

　エラリオを抱えたままでは上手く扉を開けられなくて、レンドールは足でノックした。

「エスト、開けてくれ」

　怪訝そうな顔でガタガタとドアを開けたエストは、レンドールが抱えたエラリオを見て顔色を変えた。

「エラリオ！？　……なんで！？」

　反射的にか、レンドールを見上げるエストの瞳に恨みがこもる。

　と、がくりとエラリオの膝から力が抜けた。レンドールもバランスを崩しそうになって、慌ててしっかりと力を入れる。

「エ……スト」

　囁くように呼ばれて、エストはハッとしたようにエラリオに手を貸した。

「少し休めば……大丈夫だから。前回、レンが意識を失ったほどでは、ないよ」

　その言葉に、エストはもう一度レンドールに目を向ける。今度は少し困ったような顔をしていた。

　毛布の敷かれた場所にエラリオを座らせると、彼は壁に背を預けて一息ついた。

「どこか痛む？　見せて」

「大丈夫だって。でも、そうだな。そこの荷物に薬が入ってるから、取ってくれる？」

　部屋の隅にある鞄を指差してから、エラリオはレンドールへと視線を向けた。

「……どちらかというと、手当てがいるのはレンだと思うけど」

「……あ？」

　鞄に手をかけたまま振り返ったエストは、そこでようやくレンの頬の傷に気が付いた。

「いらねーよ。もう血も止まってる」

　ぐいと手の甲で固まった血の跡を拭って、小さく聞こえた遠吠えに反応して踵を返した。

「ちょっと辺りを見てくる」

　エストが止める間もなく、レンドールは外へ出てしまう。エラリオは小さく笑っていた。

　取り出した薬の包みを開いて、水筒と一緒にエラリオに差し出す。それはエラリオの調子が悪い時にいつも飲んでいた薬だった。熱さましのような効能があるらしいけれど、他人に処方したことはない。

「調子、悪いの？」

　エラリオはやんわりと首を振った。

「ほとんど気休めだよ。でも、飲んだら効く気がするだろ」

「倒れるまでやらなくても。本気じゃないようなこと言っておいて……！」

「ちゃんと話せる程度だよ」

「……それは……そう、かも、だけど」

　前回も今回も、血を流しているのはレンドールだ。一方的にやられたわけではないと、エストだってわかっているつもりだった。

「エスト。レンは彼が自分で思っているより強いんだ。ちゃんと集中してごちゃごちゃ考えなければ、俺よりずっと。視えてたって互角止まりで、だから手は抜けない。レンが手加減してたら、そのうちケガじゃすまなくなる。でも彼は優しいから、今回だって一瞬意識を失った俺を倒れないように抱きとめてた。余計なケガを負わせないように。まったく。俺が魔物に飲まれていたら、格好の餌食だよ？」

　小さく肩をすくめるエラリオを見て、エストはきゅっと口を引き結んだ。

　言われた光景が彼女の目に浮かぶ。確かに、レンドールはそうするだろうと思えた。思えてしまうのが意外で、眉間に力が入っていた。

「……だから、あまり心配しないで。これは俺が望んでることでもあるから」

　エラリオは手を伸ばして、しかめ面になっているエストの頭にぽんと乗せる。

「お腹空いただろ？　盛ってくれないか。先に食べてしまおう」

　だからエストは、そういたずらっぽく笑ったエラリオに頷いて、鍋のそばに置いてある荒削りの木の器を手に取った。