４－18　エストの選択

　地面に伏して動かなくなったレンドールを、エラリオは少しの間肩で息をしながら見ていた。

　それから振り返ってエストの前までやってくる。

　エストは動けなかった。

　先ほどと同じように、エラリオが手を差し出してくる。

「エスト。一緒に行くかい」

「い、行き、たい」

　でも、エストはエラリオの手を握る気になれなかった。動かないレンドールに視線を移せば、エラリオも一度振り返った。

　黒の瞳に映るレンドールは、ちゃんと呼吸していた。死んでいるわけではないとわかってホッとする。

「レンは丈夫だから、あの程度なんともないよ。それとも、とどめを刺しておくかい？」

「え！？　い、いい」

　エストがぶんぶんと首を振れば、エラリオは少しおかしそうに笑った。

「ずいぶん仲良くなったんだね。あんなに嫌ってたのに」

「今も嫌い……だけど……」

　「エストを護るんだろ」とエラリオを叱ってくれたレンドールの背中は、剣を握っていてももう怖くなかった。

「もう少し知りたくなった？」

「そんなことも、ないけど……」

　エラリオは「そう」、と笑いながら差し出した手を引っ込めた。

「エラリオ……どうして。どうしてレンと……」

「先に包帯はあるかな？　この模様、落ち着かないだろ？」

　エストが包帯を渡せば、エラリオは手慣れた様子でそれを目元に巻いていく。

「レンが来てくれて本当に助かったんだ。だいぶ落ち着いた。無理をして待ってて良かった」

「でも、だって」

「レンはめげないから大丈夫。わかるだろう？　彼はひとりでも俺を追ってくれるし、こうして何度かぶつかれば、動物たちを手にかける数も減りそうだ。だけど……火がつく前には戻りそうにない。それは、遅いか早いかだけの違いで、やがて俺は飲み込まれてしまうのだろう。だから、エスト。君は選ばないと」

　何を、と問わなくても本当は解っているはずだった。

　いつかこういう日が来ることも。こういう日が来た時に選べる道が少ないということも。

「俺と来て、俺が飲み込まれる前に俺の心臓を止めるか、俺を忘れて、静かに暮らしていくか」

　どちらも、選びたくない選択だった。

　そして、それを提示されてエストは気付く。レンドールがエラリオを追いかける選択をしたわけを。

「……私にはできない」

「そうだろうね」

　エラリオはからりと笑った。

「レンを許さなくてもいいよ。でも、頼まれたら協力してやって。俺のために。少しでも長く、俺の正気が保たれるように」

　ほろりと、エストの頬を涙が伝う。エラリオは少し困った顔をしながら、彼女を抱きしめた。

「レンが俺を追ってくれるうちは、まだしばらく大丈夫だよ。だから、彼に伝えて。もっと強くなってって」

　温かい抱擁が解かれると、エラリオは踵を返した。山の奥へと向かう歩みはレンドールの傍でも立ち止まらなかった。

「エラリオ……！」

　エストは思わず後を追ったものの、倒れているレンドールに意識が向いた。その左手からはまだ出血が続いているのか、血だまりができかけている。小さな迷いはエラリオとの距離を開かせ、結局、その背中を見送ることになったのだった。

　◇　◇　◇

　口の中に異様な青臭さを感じて、レンドールは思わずむせた。

　いくらかを飲み込んでしまい、まだ口に残る液体を身を起こして吐き出す。急激な動きに頭が痛んで、自分が吐き出したものの上に倒れ込むところだった。

　それを半ば力ずくで引き戻す手があった。

　弾力のある感触が後頭部に触れ、視界に入り込んでいた草むらとのイメージの違いに少しばかり混乱する。しっかりと意識を引き戻して見上げれば、胸のふくらみの向こうに仏頂面をしたエストの顔があった。

「う、わあ！」

　レンドールは飛び起きて、またズキンと頭が痛んでうずくまる。エラリオの蹴りをまともにくらったんだったと、記憶の方も戻ってきた。

　エラリオ、と振り返って辺りを見渡す。

　そこはもうただの静かな草原で、エストが正座しながら何かを握っていた。

　レンドールは口の周りを拭おうとして、左手に包帯が巻かれていることに気付く。反対の手で拭えば、濃い緑色の液体が手についた。

「……失礼ね。それだけ動けるなら大丈夫そうだけど、もう少し休んでた方がいいと思う」

「な、なに飲ませたんだよ」

「万能草(チュニア)の汁。煎じた方がいいんだけど、応急処置としては問題ないから」

　エストが握っているのはチュニアの詰まった布だったようだ。その手も緑色に染まっていた。

　左手に視線を落として、レンドールは気まずそうに言う。

「行かなかったんだな……」

「ケガ人を放っておけなかっただけ。エラリオは待っててくれなかったから……」

「……そうか」

　陰ったエストの瞳を見れば、本当は一緒に行きたかったのだとわかる。

　ふがいない、とレンドールは息を吐いた。

　エラリオが去ったであろう山の奥の方を向いて、エストに訊く。

「まだ追いつける。行くなら――」

　じっとレンドールを見上げて、エストも小さく息を吐いた。

「……もっと強くなれって」

「え？」

「レンが来てくれたから、しばらくもつって。だから、体調は万全にして。どうしてそっちだと思ったの？」

「まだ人間を襲わないだけの理性は残ってるようだったから、里の方へは足を向けないだろうって」

　エストはほっと頷いた。

「あなたもそう感じたのなら、嘘じゃないのね……私、エラリオに剣を教わったけど、あんな姿は初めて見たから……手加減してなんて言えなくなった。だから、手加減できるくらい強くなって欲しいし、できるなら……エラリオを助けて……そのためなら、私も協力するから……！」

　必死な青い瞳がレンドールを見つめる。

　言うほど簡単なことではないし、助ける方法などあるのかレンドールにはわからない。けれど、それはレンドールの中に初めからあるものだったので、答えには迷わなかった。

「俺はずっとそのつもりだ」

　エストの中にあった崖の上で手を差し出すレンドールの姿は、もう突き落とすものではなくなった。助けるために伸ばしたのだと信じられる。そして、レンドールが二度とエストに剣を向けないということも、どうしてかストンと腑に落ちた。

　黒い瞳に映った、エストを庇うように立ち塞がったレンドールが、あまりにも真直ぐだったからなのか……エストにもよくわからないのだけれど。