第三十話 騎獣！？

　去って行くその人の後ろ姿を見詰めた。

「レニードさん、どなただったのですか？」

　レニードさんは不思議そうな顔をし、

「うーん、どなたか分からなかったのです。尋ねてもお答えにはならずお帰りになりました」

　ふーん？　誰だったんだろう。まあいいか。

「それよりもゼロに会いに行きましょう！」

　あの日からしばらく会いに来れていなかった。

　怒ってないかな。

　魔獣の檻の前まで来るとゼロの姿が見えた。

「ゼロ、久しぶり！」

『リディアか、久しぶりだな』

　ゼロは顔をこちらに向けた。

「檻からは出られませんか？」

　レニードさんに聞いた。

　案の定、マニカとオルガが驚愕しているけど。

「そうですね……、いくら騎乗訓練しているとは言え、普通の方ならまだお断りしますが、リディア様ですし、恐らく大丈夫でしょう」

　レニードさんは意外にもすんなりと了承してくれた。

　恐らく私とゼロが繋がりを得たからだろう。名を与え、お互い認め合い、相性の合うもの同士。

　それがあるからレニードさんはゼロが私を襲うことはないと判断したのだろう。

　レニードさんはゼロの檻の鍵を開けた。

「ゼロ、出ても良いって」

　マニカとオルガは警戒しているが、ゼロはそれには全く見向きもせず、ゆったりと私の前まで出て来た。

　近付くと小型ドラゴンと言えど、かなり巨大な感じがした。

　見上げる程の位置に頭がある。

　身体は思っていたよりは細身で、しかし翼が大きい。

「ねぇ、ゼロ、飛んでみせてよ！」

『良いのか？』

　レニードさんに自由に動いて良いか確認し、ゼロに頷いた。

　ゼロは翼を大きく広げ、羽ばたかせた。翼の羽ばたきから強風が吹き荒れ、砂埃が舞う。

　風に髪とワンピースのスカートが乱され、慌てて押さえる。

　ゼロは空高く舞い上がり気持ち良さげだ。

　空の有刺鉄線がなければさらに高く飛べるのに、と残念に思ったが、ゼロはそんなことには気にも止めず、障害物を華麗に避け自在に飛び回っている。

「良いなぁ、気持ち良さそう」

　髪を押さえながら見上げて呟いた。

　それが聞こえたのか、ゼロがこちらを向き空から降りて来た。

　地面スレスレでふわっと降り立ちゼロがこちらを見た。

『乗りたいか？』

「え、乗って良いの！？」

　目を輝かせた。

『アッハッハ、リディアは変わっているな』

　ゼロは笑った。いや、表情は分からないのだが、声を上げているので笑っているのが分かる。

「そんなに変？」

　誰でも魔獣に乗って空を飛べるなんて、やってみたいと思うのでは……。

　と、思っていたら、マニカとオルガが青ざめていた。

「お嬢様何を言い出すのですか！？」

「そうだよ！　お嬢、魔獣に乗るなんて！！」

　ほらな、とゼロに言われた気がする。

『普通の人間はそもそも私たちを怖がり近寄らないしな。乗って飛ぶなんてありえないだろう。騎乗訓練のときだけだ』

「うーん、そっかぁ。でも私は乗りたい！」

「お嬢様！！」

　マニカは必死に止めてくる。

　レニードさんは考えこんで、

「リディア様なら大丈夫でしょう。ゼロがリディア様を落としたり傷付けることは絶対ない」

　レニードさんは言い切った。ゼロの眼を真っ直ぐに見ていた。

　これはゼロとレニードさんにしか分からない、二人？　の絆なんだろうな。

『まあそう言うことだ』

　レニードさんが騎乗訓練のとき使用している鞍を持って来てくれた。それをゼロに装着させる。

　私はというと、ワンピースでは騎乗出来ないということで、研究員の方が騎乗のときに着る服を貸してもらい着替えた。所謂つなぎだ。

　髪も後ろに一つで束ね、それなりに勇ましく見えるのでは？　と自信満々に、研究所から勇ましく仁王立ちして出たら、待っていたオルガと一緒に何故かルーがいた。

「ルー！？」

「リディ！？　何だその格好！？」

　マニカが頭を抱えた横では、ルーとオルガが驚いた顔をし、ルーは……爆笑した。

「お前！！　何だそれ！！」

　お腹を抱えて爆笑している……。

　そんなに可笑しいかな。

「そんなに変？　似合うと思ったんだけど」

　少しムッとしながら言うと、ルーは必死に笑いを抑えようとしながら言う。

「い、いや、似合う！　似合うけど……」

　涙目になりながら言われてもな。

「もう良いよ！　それより何でルーがいるの？」

「あー、魔獣の騎乗訓練とやらを俺も見たくて来てみたら、そしたら何かリディア様が騎乗されるらしい、と聞いてな」

　まだルーは笑っている。わざとらしく様付けで言うし。

　もう良いや、ルーは無視しよう。

「レニードさん、着替えました！」

「リディア様、お似合いですよ」

　レニードさんだけはニコリと満面の笑みだった。

　再びゼロの元まで戻るとゼロは大人しくその場に伏せていた。

「ゼロ、お待たせ」

『リディアか、勇ましい姿になったな』

「フフッ、そうでしょ？」

　自慢気に立ってみた。ルーはまだクスクス笑ってるし。

『では、乗るか？』

「うん！」

　ゼロは出来る限り背を低く伏せてくれた。ゼロの背中に取り付けられた鞍を掴み、勢いよく登る。

　何故そんなことが出来るのか、と、周りの皆は驚いてるね。そこはほら、カナデが入ってるから躊躇ないというか。子供の頃に色々登ったし？ 大股開くのも躊躇ないわよ？

　皆驚いてるけど。

　大股を開きゼロに跨がった。それなりに颯爽と格好良く決まったのじゃないかしら？

　ドヤ顔でチラッと皆を見たら唖然としていた。

　うーん、ダメだった？　まあ良いか。

『乗れたか？　では行くぞ？』

「うん！」

　そう言うとゼロは立ち上がり翼を大きく広げた。

　マニカは心配そうな顔をし、ルーやオルガ、レニードさんはワクワクといった表情をしていた。

　ゼロは大きな翼を羽ばたかせ、ゆっくりと浮かんで行く。先程とは違い、ゆっくりと丁寧に浮かぶ。

　ゼロが気遣ってくれているのが分かる。

『しっかりと掴まっていろ』

「うん」

　さらに大きく羽ばたき、一気に上空まで上がった。風圧に負けそうになり目を瞑る。手綱だけはしっかりと握り締め。

『リディア』

　ゼロの優しい声が聞こえ、そっと目を開けた。

　そこは先程いた場所よりも遥か高い場所だった。すぐ頭上に有刺鉄線がある。

　ゼロは羽ばたきながらその場に浮かぶ。

「うわー、凄い！！　高ーい！！　塀の向こうが見えるね！」

　遥か下にルーたちが小さく見える。

『もっと飛ぶぞ、しっかり掴まれ』

　ゼロは急降下したかと思うと、次は真っ直ぐ猛スピードで前進した。木々の障害物を難なくすり抜け、塀にぶつかるかと思うと急上昇した。

　あまりのスピードに目が開けていられないかとも思ったが、思っていたよりは周りを見る余裕もあった。

　ゼロが気遣ってくれているのだろう、時々風が緩み身体への負担が軽くなる。

『大丈夫か？』

　再び上空で羽ばたきながら止まるとゼロは心配して聞いて来た。

「うん、大丈夫！　物凄く楽しい！」

『ハハ、心配無用だったようだな』

　ゼロは紳士だな。色々気遣ってくれる。

『あまり長く飛ぶと、リディアの身体に負担が来る。この辺りで終わりにしよう』

　そう言うとゼロは皆が待つ地上にゆっくりと降りた。

「お嬢様！！　大丈夫でしたか！？」

「リディ、どうだった！？」

「リディア様、どうでしたか！？」

「お嬢、どうだった！？」

　降り立つと皆一斉に聞いて来た。

　ゼロは再び身体を出来る限り低くくし、私は背から飛び降りた。

「気持ち良かったよ！！　すっごく楽しかったー！！」

　満面の笑みで答えた。

　ルーとオルガは羨ましそうに、レニードさんは目を輝かせていた。

「リディア様、凄いです！　あれだけ自在に飛び回れるなんて！　僕もいつかあんな風に飛んでみたい！」

　レニードさんは興奮冷めやらぬ状態だ。

「あれはゼロが全て自分の意思で飛んでいただけで、私はただ落ちないように掴まっていただけですから」

　私の力ではない。全てゼロのおかげだ。

「リディア様とゼロだからこそなのでしょうね。普通はあんなすぐには飛べません」

「そうなんですか？」

「えぇ、ゼロと騎乗する人間との相性もあって、ゼロが不快に思うと上手く飛べないのです」

「そうなの？」

　不思議に思いゼロに聞いた。

『あぁ、乗り手と呼吸が合わないと上手く飛べない』

「そういうものなんだ」

「ですから、恐らく騎獣が実現したときには、魔獣には決まった乗り手が就くことになるでしょうね」

「なるほど、では、ゼロには誰か相棒が出来るってことですね」

「そうですね」

　ゼロに相棒かぁ、ちょっぴり嫉妬しちゃうな、と少し笑った。

『どうした？』

「ううん、何でもないよ。ゼロに相棒が出来ちゃうと寂しいな、とちょっと嫉妬しただけ」

　冗談半分で笑った。

『リディアが私の相棒になれば良い』

「うーん、私は騎士団じゃないから無理だよ」

『私は自分が気に入った人間しか乗せない』

　まあそれはそうだろう、と思ったが、騎獣になれるかがかかった大事なところだ。

「リディア様のように魔獣と仲良くなれる人間が増えたら、ゼロだけでなく他の魔獣を騎獣にすることも可能になりますよね」

　レニードさんはゼロが言ったことは聞こえていないはずなのに、ゼロの言葉に反応するように言った。

「他の魔獣たちとも頑張りますよ」

　レニードさんはニコリと笑った。

　良いのだろうか。

『レニードが何とかするだろう』

　プッと吹き出してしまった。皆が怪訝そうに見る。

「あ、いや、ごめん、何でもない」

　ゼロがあまりに他人任せ？　レニードさん任せで笑えた。きっとレニードさんのことを信頼してるんだな。

　クスクス笑っていると、研究所の方から誰かがやってきた。

「ルシエス殿下、リディア様、お話し中失礼致します」

　畏まった態度で話し出した。

「陛下がお呼びです。陛下の執務室までお越しください」

「！？」

　陛下！？　陛下って言った！？

　ルーと二人で驚き顔を見合わせた。