第十二話 料理講座！？

　ラニールさんは野菜を取り出し細かく刻み始めた。何の野菜だろう、様々な色とりどりの野菜だ。

　野菜を刻み終えるとミンチ肉のようなものと炒め始める。

「それはお肉ですか？」

「これか？　肉ではない。肉のような食感のナナンという野菜だ。乾燥させてから水で戻すと肉のような食感になる」

「へぇ、そんなのがあるんですね！　知らなかったです！」

　意外にもラニールさんは質問すれば大体何でも丁寧に答えてくれた。やっぱり見た目は怖そうだけど、良い人なんだろう。

　キース団長は何だかニヤニヤしそうな顔を我慢しているような、物凄い微妙な顔付きだけど……。

　そんなことに気付いていないラニールさんは細かく説明をしながら調理してくれている。

　炒めたナナンと野菜に味付けをし、さらに炒める。

　とても良い香りがして来た。この世界ではハーブは料理に使わないらしいが、入れたものは何だろう。見た目は赤いからケチャップのようだ。でも香りはケチャップではない。

　不思議な感じがする。

　少し顔を近付け覗き込んでいると危ないから離れろと叱られた。

「ん」

「？」

　叱られ顔を離すと、炒めたそれをスプーンに一口分乗せたものを差し出された。

「味見だ」

「え、良いんですか！？」

　やった！　ウキウキしながらパクリとスプーンにかぶりついた。

　かぶりついた瞬間、しまった！　と思ったが、時すでに遅し……。

　ラニールさんは真っ赤な顔をしているし、マニカとオルガは叫ぶし、キース団長は驚愕の表情だし……。

　やってしまった……、令嬢が人の差し出したスプーンから直接食べるなんてはしたないし、ありえないし、とんでもないことよね……。

　するなら恋人同士よね……、いや、今はそれは関係ない……。自分でも分かっているから、お願いだから見なかったことに……、無理よね。

　しかしやってしまったことはもうどうしようもなく、せっかくの料理の味が分からなくなるじゃない！

　何事もなかったかのように、口元を手で隠し、もぐもぐもぐもぐ……

「あ、ちょっと辛みがあるんですね！　美味しい！」

　さあ、何もなかったわよ！　私は味見をしただけ！　ただ食べただけ！　味の感想よ！

「え、あ、あぁ、ここの奴らは辛いものが好きなんでな」

　ラニールさんは呆然としていたけど、急に味の感想を言われ意識がそっちに行ったわね！　よし！

　マニカは後ろで頭を抱えているけど、この際それは無視するわね！　そこはもう気にせず突っ走るしかないのよ！

「これでこの料理は完成ですか？」

「いや、これをパイ生地で包んで焼く」

「！！」

　ミートパイね！　……ん？　ミートではないのか。ナナンパイ？　まあそこはどうでも良いか。

　ラニールさんは先程の「あーん事件」を忘れたかのように、パイ生地に先程の炒めたものを包み始めた。

　キース団長は苦笑している。もう触れないでください。

　パイ生地に包み終わるととても大きなオーブンにそれを入れた。

　焼きあがっていくところが見えないのが残念。

　しばらくすると焼き上がったのか、ラニールさんがオーブンを開けた。

　とても香ばしい香りが漂い美味しそうな匂いが厨房に充満した。

「出来たぞ、持って行ってやるから控えの間で待て」

　そう言われ、素直に控えの間へと移動した。厨房との出入口には騎士たちが大勢覗き込んでいたため、慌てて押し合いへし合い散らばって行った。

　キース団長に一つのテーブルへとエスコートされ、その席に座ると、後からラニールさんがパイを持って来てくれた。

　目の前で切り分けてくれ、ザクッと良い音と共に中から湯気と良い匂いが漂って来る。

　美味しそう！！

　ラニールさんは皿に取り分け、私の前に置いた。

「ありがとうございます！　いただきますね」

　出来たてのパイは熱々でサクサク香ばしい！　中のナナン炒めも少しピリ辛で食欲をそそるし、ナナンの香りかしら、少し癖のある香りが鼻から抜ける。

　騎士たち男性が食べても食べ応えあるわね！

「美味しい～！！」

　貴族令嬢が食べるものではないのか、周りにいる人たちは皆唖然としている。

「は！　お貴族様がこんな庶民の味なんか好まんだろうと思ったが……、旨そうに食べるじゃないか」

　ラニールさんが声を上げて笑った。

「だって、本当に美味しいんですもの！　マニカとオルガも食べてみて！」

　そう思い顔上げると、キース団長含め騎士たち皆が驚愕の表情だった。

「？」

　ど、どうしたのかしら……、何か変なこと言ったかな。

　恐る恐るキース団長に声を掛けた。

「あ、あの、どうかしましたか？」

　キース団長は声を掛けられ、ハッとしたようにこちらを見た。

「あ、いえ、あの……あまりに驚いて……」

「？」

「ラニールが声を上げて笑うことろなんて見たことがなく……」

　え、そっち！？　良かった、私のことじゃなかった！　と喜んだけど、ラニールさんは自分のことを言われ、顔を真っ赤にした。

「な、何だ！　何か文句あるのか！　俺だって笑うことくらいある！」

　顔を赤くしながら睨み付け怒るラニールさんはもう怖がられる対象ではなくなり、明らかにからかわれている。ハハ、私のせいかしら、ごめんなさい。

　キース団長はニヤッとしながら、ラニールさんの肩をバシバシ叩いた。

「まあまあ、そう怒るな。良いじゃないか、お前が笑えるようになって俺も嬉しいよ」

　ラニールさんはキース団長を思い切り睨んでいるけど、もう周りの騎士たちですら、生暖かい目で見てるよ……。

「と、とにかくマニカとオルガも食べてみてよ」

　何だか申し訳ない気持ちになり……、逃げました。ごめんなさい。

　マニカとオルガも向かいに座り一緒に食べた。本来なら主と共に席に着くのも、共に食べるのもありえないのだが、ここはね、ほら私、カナデも入っているし、周りの人たちは驚いているけど気にしない！

　マニカも普段なら、とんでもない！　とか言われそうだけど、今のこの空気が居たたまれないのか、大人しく従った。オルガはね、うん、言わずもがなだろう。

「まあ、本当ですね！　とても美味しいです！」

「本当だー！　凄く美味しいし、余計お腹空いちゃう」

　一口食べただけでは足らない！　と、不満そうなオルガ。

「フフ、本当にね、まだまだ食べたくなるよね」

　ずっとからかわれているラニールさんが気の毒になり声を掛けた。

「また食べに来ても良いですか？」

「え、あ、あぁ、俺は構わないが」

「あ！！」

　ラニールさんはビクッとした。

　料理を堪能してる場合じゃなかった！　あまりに楽しいし美味しいからすっかり忘れてたよ！

「な、何だ！？」

「すいません！　厨房ってお借りすることは出来ませんか？」

「厨房を！？　何で！？」

「あの……、お菓子を作りたくて……」

「お菓子！？」

「はい」

　また周りの人たち全員に驚いた顔されてるし。

「ダメですか？」

　やっぱりダメかなぁ。そもそも貴族の令嬢が騎士団の厨房で調理するってね……、自分で苦笑した。

　ラニールさんはたじろぎ、キース団長はまたニヤッとラニールさんを見てるし……。

「まあ、忙しい時間帯を外してなら……」

「良いんですか！？」

　まさか了承してもらえるとは思わなかった。また思わずラニールさんの手を取ろうとしてしまい、何とか我慢して踏み留まった。よし！　頑張った、私！

　マニカは苦笑してるけど。

「今日はさすがに無理だがな。もうそろそろ晩の準備に入る」

「あぁ、そうですよね……でしたら……」

　せっかくいただいたコランのハーブが傷まないうちに……。

「明日は予定があるので、明後日のお昼過ぎに伺ってもよろしいですか？」

「あ、あぁ、分かった」

「ありがとうございます！」

　ラニールさんの手を掴んだ……、あ！　あぁ……、せっかくさっき耐えたのに！

　本当すいません、と、そーっと何もなかったかのように手を離した。が、やはり何もなかったかのようにはならなかったよね。残念。

　チラッとラニールさんを見ると顔を背けていた。

　周りの反応はね、もう分かる！　だから見ない！

「それでは色々と急に失礼致しました」

　そう言うと丁寧にお辞儀をし、そそくさと控えの間から出た。

　皆が唖然としてるのが分かるよ。

　マニカとオルガがキース団長、ラニールさん、騎士団の人たちに挨拶をし、慌てて追って来た。

　私たちが出た後、控えの間から歓声のような騎士たちの大きな声が響いた。

「あぁ、何だかまた色々やらかしちゃったかな？」

　深い溜め息を吐きながらマニカに聞いたが、マニカはもう諦め顔。

「もう何があっても驚きません」

　苦笑しながらマニカは言った。