５８　大好きなお姉ちゃん

「むむむ……！」

　その日訪れた街の宿屋で、マリー達が真剣な表情をしていた。

　四人の手にあるのはトランプ。今、彼女達は私との時間をかけてババ抜き勝負をしていたのである。

「にしても、じゃんけんに飽きたからってババ抜きって……」

　私は苦笑いしながら言う。

「だってじゃんけんばかりだとさすがに華がないじゃーん」

　ユミナが片手をひらひらさせながら言う。彼女の手札は少なく、もう少しで上がれそうといった様子だった。

「まあ、さすがに毎回じゃんけんはね……ちょっとはバリエーションが欲しい……」

　そう言う怜子は手札をじっと睨みながら言う。彼女の手札は四人の中だと一番多かった。

　このままいけば負けるだろう。

「むむ……！」

「どうでもいいから早く引いてくれよ。このままじゃ日が暮れるぞ」

　茉莉がマリーに言う。マリーの手札は一枚、茉莉の手札は二枚。そして私からは見えているのだが、茉莉の片方の手札はジョーカーである。

　それもマリーは察しているのか、かなり慎重になっているようだった。ここでダメなら茉莉が勝利する可能性がぐんと上がる。故にマリーとしてはここでジョーカー以外を引きたい手番であった。

「……これだああああっ！」

　マリーは勢いよく茉莉の手札からカードを引く。すると、

「……揃ったああああああああ！」

　ぱぁん！　と手札をテーブルに叩きつけ、勝利を宣言する。確かに彼女の手札はダイヤのジャックが揃っていた。

「うへ！　マジかぁ……」

「うーんまさかジャストで引くとはねぇ」

「ま、負けた……」

　三人が悔しそうに言う。一方でマリーはぴょんぴょんと跳ね跳びながら喜んでいる。

「やったあああ！　これで今日は私とだよ！　お姉ちゃん！」

「分かったからちょっと落ち着いて、マリー」

　私は苦笑いしながらも彼女にそう言うのだった。

「それじゃあどうしようか。どこか行きたいところはある？　マリー」

　マリーを落ち着かせ、広げていたトランプを片付けたあとに私はマリーに聞く。

「うーん、よく考えれば私この街のこと全然知らないんだよね……」

「それもそうだよね。初めて訪れた街だし」

　マリーの言葉に私は頷く。むしろ他のメンバーはよく初めて訪れた街の事をリサーチできてたな……と思った。

「とりあえず外歩いてみようよ。何か面白いものが見つかるかもしれないし。ねーキトラ」

「キュイキュイ」

　マリーの言葉にキトラが頷く。そうして私達は宿から出て街を出歩いてみることにした。

「さーて、何か面白いものはあるかな？」

　私は人の多い街道を歩きながら言う。

「あ、待ってお姉ちゃん！」

　と、そこでマリーが駆けながら言う。

「ああごめん。早かった？」

「ううん。大丈夫なんだけどちょっと人混みがね……」

「そっか。確かにこの街は人が多めだからね……それじゃあ、手を繋いで歩こうか。それなら安心だ」

「え！？　お姉ちゃんと手を！？」

　マリーが驚いたように言う。

「うん。嫌だった？　そりゃそうか。マリーもいい年だからねぇ」

「ううん、そんな事ないよ！　繋ごう、手！」

　そして私の言葉に食い気味に言い、私の右手をすぐさま握った。

「へへへ、お姉ちゃんと手繋ぎ……」

　マリーはとても嬉しそうにしている。手を繋いだだけでこの喜びようである。私はちょっと面食らってしまったが、彼女が嬉しそうならそれでよい。

「それじゃあ行こうか」

「うん！」

　そうして私達は手を繋ぎながら道を歩く。おかげで人の波にも特に苦労せずに歩くことができた。

　私達はそうして街を眺めていく。街はそれなりに大きな街であり、いろんな店が立ち並んでいた。

　でも、私達が二人で入るような店はなかなかない。

　そう思っていたところだった。

「あ、お姉ちゃんあれ見て！」

　マリーが空いた手で指を差す。そこには、食べ物を売っているいくつかの出店が並んでいた。

「おいしそうだよ！　ちょっと行ってみようよ！」

「うん分かった分かった。だからゆっくりね」

　私の手を引いて走るマリーに私は苦笑しながら言う。

　とことことマリー先導で出店を眺める。すると、

「やあお嬢さん達！　りんご飴はどうだい！」

　と、出店の一つをやっているおじさんから声をかけられたのだ。

「へーりんご飴かぁ、そういや久しく食べてなかったなぁ」

　そもそもりんご飴なんて食べる機会は全然なかった。日本にいたときにお祭りでみんなとたまに食べたぐらいである。

「お姉ちゃん、りんご飴って？」

「ああ、マリーは食べたことないのか。えっとね、ほら、見てご覧。りんごが飴でコーティングされてるでしょ？　まあ、そういうお菓子だよ」

「へぇー……」

「おやお嬢ちゃん、りんご飴を食べたことないのかい？　そりゃもったいない！　ほら、あげるよ！」

「ええ！？　いいんですか！？」

「ははっ、いいんだいいんだ。その代わり、お姉さんの方にはちゃんと買ってもらうからね」

　出店のおじさんが笑顔で言う。こりゃ買わないわけにはいかないな……と思い、私は財布からお金を出しりんご飴を一つ買う。

　これでマリーとおそろいとなった。

「ありがとう、おじさん！」

「いいっていいって！　仲のいい姉妹割りって事でさ！　ゆっくり食べなよ！」

「……ありがとうございます」

　私はペコリと頭を下げる。そしてその場を離れ、近くにあったベンチに座ってりんご飴を食べ始める。

「ん！　おいしい！」

　マリーが齧ったあとに咀嚼しながら言う。

「ほら、しっかり飲み込んでから喋りなさい。あと、口元に飴ついてるよ」

　私はポケットからハンカチを取り出しマリーの口元を拭く。

「ん、ありがとうお姉ちゃん……。ところでさ、さっきのおじさん私達を姉妹って思って疑わなかったよね」

「え？　ああ、そういえばそうだね」

　マリーに言われて気づく。確かにマリーがお姉ちゃんと言ったのもあったが、あのおじさんは私達を実の姉妹と思っていたようであった。

「えへへ……やっぱり私達は、お揃いの姉妹なんだね、お姉ちゃん」

　マリーは嬉しそうに言う。私はそんなマリーの頭を優しく撫でる。

「ふふ、まあ実のってわけじゃないけれど、お揃いっていうのは結構嬉しいね」

「むー、私としては“実の”ってところも大事にしたいところだけれど」

「ははは。まあマリーとしてはそうだよね。でもそこの線引はしっかりするからね、私は」

「……むー」

　ちょっと不機嫌そうなマリー。でも癇癪を起こさないだけ彼女も成長したなぁと私は思う。

　私からしても彼女は可愛い妹のような存在だ。できるだけ大切にしたいと思っている。

　でも同時に、踏み込み過ぎないようにとも考えている。

　あくまで“姉妹のような関係”がいいところなのだ。それ以上は、不幸を呼ぶかもしれないから。

「……どうしたの？　お姉ちゃん？」

　と、少し考え込み過ぎたらしい。マリーが私の顔を覗き込んでくる。私はさらにマリーの頭を撫でて、笑顔を見せる。

「……ううん。ただ、マリーは可愛いなって」

「お、お姉ちゃん……もうそういうところだよ。でも、お姉ちゃんのそういうところ、大好き……！」

「キュイキュイ！」

「もちろん、キトラも同じくらい好きだよ！　分かってるって！」

　マリーは満面の笑みで言っている。本当に可愛らしい子だ。私が、守らないとね、この笑顔を。

　それがきっとお姉ちゃんの代わりをしている私の、役目なのだ。

　……そう誓ったはずなのに。

　私はすぐさま大きく後悔することになる。

「マリー！　マリー！」

「……お姉、ちゃん」

　暗い洞窟の中で、私はボロボロになったマリーを抱え、必死に彼女の名前を呼ぶことになったのだから。

　それは、ここより少し先、海辺の街にたどり着いてからの話である……。