第24話　口中の黄金

　その家は大通りの喧騒から外れた、細く寂れた裏通りにあった。石造りの古びた多層住宅(インスラ)がひしめき合い、通りを挟んで向かい同士の住宅の窓には綱が渡され、くたびれた洗濯物が吊り下げられている。清掃する者のいない路地には悪臭が立ちこめていて、私は鼻で息をするのをやめた。

「この街は聖王都などと呼ばれているが、このように下町に一歩入れば人口過密の問題を抱えている」

　そう無表情のまま言った先生に、私は疑問を投げかけた。

「なぜ王宮は、何も対策をしないのですか？」

「今はまだ、大きな問題が起こっていないからだ。もっとも一度は城壁外への移民を奨励し浄化を試みたようだが、住処を追い出されると感じた民により大反発が起こったらしい。以来、対応は後手に回っている」

「難しい問題ですね……」

　いくら田舎に土地をやると言われても、大聖樹と城壁に守られた王都から出ていけと言われたら、反発が大きいという感じだろうか？

「ここだ」

　つい考え込んでいた私は、先生の声で足を止めた。周囲と代わり映えのしない多層住宅の一つに、そっと足を踏み入れる。裾(すそ)を持ち上げて狭い石段を上がり四階の扉の前に立つと、先生はコンコンと扉を叩いた。

「あの……どちらさま？」

　扉は閉ざされたまま、中から訝(いぶか)しげな女の声がする。密偵が下調べをしたところによると、今は目当ての女性が一人で家にいるらしい。

「神殿から奉仕に参りました。汝(なんじ)に女神の祝福あれ」

　私は事前に先生と示し合わせていたように、奉仕活動を名乗る。神殿が無償でパンを配るときの、定型句だ。

　するとすぐさま扉が開き、中から目元の落ち窪んだ女性が現れた。記憶では穏やかだった彼女はすっかり面変(おもが)わりして、痩せた頬に数日は洗っていないだろう後れ毛がはりついている。だが彼女は私を見るなり目をみはり、驚きの声を上げた。

「あなた様は、確かアンジェリーネ様の……！」

　すぐに先生の顔を見上げると、彼は無言でうなずいて見せる。私は小さくうなずき返すと、微笑みながら言った。

「ダフネ、久しいわね。祝福のパンを持ってきたから、少し入れてもらえないかしら」

「は、はい……」

　ダフネはゴクリと唾を飲み込むと、入り口から一歩引き下がる。

「お邪魔するわね」

　部屋の中に足を踏み入れると、私は腕にかけていた籠(かご)と、焼き栗の包みを差し出した。

「はい、祝福のパンと、この焼き栗はお土産よ」

　痩せた腕で押し頂くようにして、ダフネは品を受け取った。

「あ、ありがとうございます……！　でもなぜ聖痕の乙女であるファウスティナ様が、自らこんな貧民窟(ひんみんくつ)への奉仕活動なんかを……？」

「覚えていてくれたのね！　今日は貴女に、聞きたいことがあって来たの」

「何でしょう……？」

　途端に不安げな顔をするダフネを、私は真っ直ぐに見つめて問うた。

「あの時、なぜアンジェリーネ様のご遺体の、口の中をのぞいていたの？」

「いえっ、私は、知らな……」

「言い逃れは無用よ。ここにいるお方の顔に、見覚えはない？」

　そこでダフネは初めてまじまじと先生の顔を見上げて、顔を引きつらせた。

「あっ、もっ、申し訳ございません！　なにとぞ、お許しを……！」

「なぜそんなことをしていたのか、理由を教えて。そうすれば、貴女を罪に問うことはないわ」

「それは……あの、退職金の代わりに、金歯をもらおうとして……」

「金歯って、最近貴族の間で流行っている、金で作った差し歯のこと？」

「はい……」

　そこから観念したように、ダフネは経緯を語り始めた。彼女は十代半ばからもう二十年近く真面目に働いて、やっと上級使用人になれたと思っていた。だが令嬢が死んだとたんに責任を問われて解雇され、退職金も全くもらえなかったのだという。

「だから今後の蓄えに不安があって、魔が差してしまったのです……」

「それは同情するけれど……そもそもアンジェリーネ様に、なぜ差し歯があったと知っているの？」

　貴族の、それも公爵家のご令嬢が大口を開けることは滅多にない。私だって、共に過ごしていて全く気づかなかったのだ。

「それは……アンジェリーネ様の歯が割れたとき、私もそこにいたからです。アンジェリーネ様は作法を失敗なさるたび、お言葉遣いが乱れるたび、家庭教師より鞭で折檻(せっかん)されておりました。その際は声を上げないようにと布を噛ませられていたのですが、強く噛み締めすぎたのでしょう。あるとき、右上の奥歯が二本割れたのです」

　すると公爵令嬢が歯抜けでは見苦しいと、金の差し歯を入れられたらしい。

『割れた歯を取り戻したくば、聖女となれ。鞭打ちの痕を消したいならば、やはり聖女となれ。聖女が使う聖術であれば、失った物を全て取り戻すことができる。だから、必ずやお前が次代の聖女となり、全ての名誉を手に入れよ』

　治療の痛みに耐えて差し歯を入れて戻った娘に、そう公爵は冷たく言い放ったのだという。

「――待って、それはおかしいわ。あの遺体に、差し歯の痕なんてなかったのに……」

　もしも歯に古い欠損があれば、念のため公爵家に問い合わせていただろう。だが全て問題なく揃っていたから、確認していなかったのだ。

「はい、私もおかしいと思いました。でも金歯を盗もうとしたのがバレたらどんなお咎(とが)めを受けるかと思うと、言い出すことができませんでした……」

　そのまま泣き崩れたダフネに、私は罪には問わないと約束し、労いの言葉をかける。ようやく彼女が顔を上げたところで、私と先生は急ぎ大神殿へ戻った。

　そして念のため、保管していたアンジェリーネ様とおぼしき遺体の検案書を確認すると――やはり金の差し歯がないどころか、全ての歯が揃っていたと分かった。

　あの遺体は、アンジェリーネ様のものではなかった。ならば、遺体の首に残っていた策条痕が絞殺(こうさつ)ではなく縊殺(いさつ)の形になっていた理由も、説明がつく。

　皆を殺したのは――やはり、彼女(・・)だ。