570.大公への説明と提案

「会長、これからどうしますか？」

　魔物討伐部隊員の半数は残っているのに、廊下はとても静かだ。

　そのせいか、マルチェラの声はよく通った。

「打ち合わせは延期ですから、商会部屋で書類を確認したいと思います」

　書類は急ぎのものではないが、前倒しで終わらせておく方がいいだろう。

　そう思いながら答えていると、廊下の向こうから早足でやってくる者と目が合った。

「急なことで失礼します、ダリヤ先生。これからお時間をいただけないでしょうか？」

「何かありましたか、ヨナス先生？」

　もしや、不死者（アンデッド）の他に何か強い魔物がみつかったか、それとも考えつかないような問題が起こったか、心配をこめて尋ねると、ヨナスは一歩距離をつめてきた。

「ザナルディ様が例の魔導具について話を伺いたいと。ダリヤ先生の予定が空くまで待つとおっしゃっています」

「すぐ参ります」

　ささやきに即、答える。

　王族を待たせるわけにはいかない。

　そうして、別邸行きを変更し、ヨナス、マルチェラと共に魔導具制作部三課へと向かった。

「よく来てくれました、ロセッティ！　ヌヴォラーリ君もようこそ」

「すまない、ダリヤ先生。セラフィノがどうしてもと言うのでね……」

　魔導具制作部三課の塔、地下の一室で待っていたのは、セラフィノとグイードだった。

　窓のない部屋、彼らの座る丸テーブルを、ダリヤとヨナスも囲む。

　グイードはあまり機嫌がよろしくないらしい。

　時折、耳の後ろを指で押し、眉間には薄く皺を寄せている。

　対してセラフィノは、一目で上機嫌とわかる表情（かお）だった。

「『糸付き拡声器』、これはとても面白いものですね！」

　テーブルの上には、銀のコップを銀の糸でつないだものがある。

　そして、部屋の壁際には、銀のコップ二つを支柱に固定したものが二本、端と端に立てられていた。

　すでに実験した後らしい。

「距離があっても聞こえるのは素晴らしい！　ささやきまではっきり聞こえるのに大笑いしましたよ」

「その大笑いをさらに大きくして聞かされた私の身にもなってくれ。まだ耳が痛い……」

「実験の貴重な犠牲ですね」

　しれっと言ったセラフィノに、グイードがひんやりとした青の目を向ける。

　コホン、とヨナスが咳を一つ落とした。

「ところで、歌劇場の拡声器はロセッティの父君の開発品でしたね。その流れでこちらを開発したのですか？」

「はい。それもありますが――」

　セラフィノの質問に対し、ダリヤはこの夏休み、ヴォルフが森妖精の口づけで声が出にくくなったこと、会話をしやすくするために作ったことを話した。

　これは前もってグイードと打ち合わせをしていた内容でもある。

　問題はないはずだ。

　聞き終えたセラフィノは、こくこくと二度うなずいた。

「なるほど、必要に迫られてということですね」

　その通りである。

　ダリヤもまたうなずいた。

　そこへ、メイドのモーラがコーヒーを運んで来た。

　ダリヤは勧められたミルクジャムをコーヒーに入れ、スプーンで混ぜる。

　護衛とはいえ、マルチェラを斜め後ろにおいて自分だけが飲むのは、いまだ慣れない。

　そこからは糸付き拡声器の材質の話になる。

　セラフィノの質問と提案は多岐にわたった。

　糸の素材として天馬（ペガサス）の尾や棘草魔（ネトルデビル）の繊維などの魔物素材はどうか、銀のコップを金やミスリルにしたらどうかなど、答えに窮（きゅう）するものもあったが、それは今後の実験としてお任せすることにした。

　一通り説明を終えると、ダリヤはコーヒーで喉を潤す。

　と、細い水色の目が自分に固定されたままなのに気づいた。

　彼はまだ質問があったらしい。

「セラフィノ様、他に何か――」

「興味本位な質問ですが、コップで音をつなぐという奇抜な発想は、どうやったら生まれるものです？」

　問いかけに質問がかぶせられる。

　だが、ダリヤが答えようとしたとき、グイードが先に口を開いた。

「少しばかり失礼な聞き方じゃないかな？」

「興味本位だと言ったではないですか。ロセッティはじつに面白、いえ、発想豊かな魔導具師ですから、同じ魔導具師として、発想のきっかけを知りたいと思うのは当然でしょう」

　自分はセラフィノの頭の中で、面白枠に入れられているらしい。

　納得できない。

　もっとも、前世の糸電話からというのは確かに独特だろう。

　だが、今回はもう一つ、理由があるのだ。

「エリルキアからの本を読んで、それがきっかけになりました」

「エリルキアの研究書です？　どうやって入手しました？　あちらではもう通った技術ということです？」

　続けて質問を連ねるセラフィノに、慌てて返す。

「いえ！　友人に薦められた小説で、作者がエリルキアの方です。主人公の敵役が、壁にコップを当てて隣の部屋の音を聞くシーンがありまして、そこから――」

「ぜひ読みたいですね。題名を教えてください」

　にこやかな彼に対し、ダリヤは声をどうしても小さくしてしまう。

「――『黒騎士物語～愛しき君と二度目のダンスを』、です……」

　ルチアに勧められた黒騎士物語はシリーズ物である。

　何巻かあるので、副題も入れなければならない。

　冒険がメインの小説なのだが、副題を入れると恋愛物に聞こえる。

　かといって恋愛物ではなく冒険小説だとここで説明するのも、何かが違う気がする。

　ぐるぐるする自分の前、先に口を開いたのはセラフィノだった。

「モーラ、今の本を三冊、あと、その作家の本をすべて、翻訳がなければエリルキア語のものも全部注文してください、今すぐに」

　了承の声と共に、モーラが消えるように部屋を出た。

　セラフィノの手元には黒騎士シリーズと白騎士シリーズが全巻そろうようだ。

　エリルキア語を翻訳なしで読めるのはさすがである。

「ダリヤ先生、それは黒騎士シリーズの四冊目でしょうか？」

「はい。ヨナス先生もお読みになりました？」

「同じものを読んでおりましたが、そのシーンは読み流しておりました」

「私も今度読むことにするよ」

　ヨナスはすでに、グイードはこれから読むことになりそうだ。

　遠征から戻ったらヴォルフにも勧めてみよう、そう思ったとき、名が呼ばれた。

「ロセッティ、双方向でやりとりをするというのも、その本がきっかけですか？」

「いえ、二つを使って双方向で会話をするのは、ヴォルフの提案です」

　聞きながら話したいと希望したのは彼である。

　糸電話しか頭になかった自分は、そう言われてようやく二つ準備し、双方向にしたのだ。

「やはりヴォルフ君は、助手として有能ですね」

「え？」

「グイード、あなたの弟を魔物討伐隊から家の魔導具工房に移して、ロセッティと組ませなさい。共同開発をさせたら、今後も楽しいものをたくさん作ってくれそうです」

「セ、セラフィノ様？！」

　突然、何という提案をするのだ？

　自分はうれしくても、ヴォルフの魔物討伐部隊という仕事を奪うのは駄目だろう。

　けれど、グイードはいつもの二分の笑みで答えた。

「それはヴォルフ本人の選ぶことだ。兄として、いずれそうなればと思っているがね」

「今すぐでもいいのでは？　魔物との戦いで、もしもがあってからでは遅いでしょうに」

　カチャン、目の前のコーヒーカップに指をぶつけ、音を立ててしまう。

　ダリヤはあせったが、誰もそれに触れることはなかった。

　わずかに指にはねたコーヒーをハンカチで拭いていると、再び話を振られる。

「ロセッティも、ヴォルフ君が助手なら何かといいでしょう？」

「――有能な方ですが、魔物討伐部隊で大事な職務がありますから」

「あなたの助手、兼、護衛騎士としてその有能さを活かした方がいいと思うのですが。ああ、ヌヴォラーリ君が不足と言っているわけではありませんよ」

「いえ、私はまだまだ力不足で――ご不安で当然かと思います」

　ダリヤの後ろ、いきなり巻き込まれたマルチェラが、なんとか受け流した。

「言いづらいです？　一応、これでも王族ですから、私からヴォルフ君に二度言いましょうか？」

　その声は軽く、表情は柔らかい。

　けれど、王族から二度命じられれば、基本、拒否できない。

　ヴォルフが自分の助手として隣にいてくれる、オルディネ大公が命じれば決して断ることなく、今すぐにでも――

　とても魅力的に感じる提案だが、ダリヤは首を横に振る。

「進路は本人の選ぶことです。どうかご容赦ください」

　己の声が、少し濁って聞こえた。

　どうか、誰も気づきませんように――ダリヤはそう願うしかない。

　短い沈黙の後、返ってきたのは浅い吐息だった。

「我ながら、いい思いつきだと思ったのですが……」

「思いつきで王族命令を提案しないでくれないかな？」

「使うところがそうないのですから、たまにはいいでしょう」

　軽口を叩き合った後、グイードはテーブルの上の糸付き拡声器に手を伸ばす。

「ところで、この開発についてだが、病院と神殿に納める医療向けはこちらで、連絡用の中距離は王城魔導具制作部ということでいいかな。もちろん、スカルファロット家の魔導具師も噛ませてもらうが」

「いいですとも。私としてはこの話を持ってきてもらった時点で、最大限あなた方の希望を通す選択肢しかありませんよ。人員と協力してくれるところはもう少し欲しいですが」

　糸付き拡声器は無事、それぞれの担当に分かれて開発されそうだ。

　しかし、王城魔導具制作部のカルミネや、スカルファロット家の魔導具師は、疾風船の改良という仕事もある。

　人員不足は否（いな）めない。

「どこか組み入れたいところはありますか、ヨナス君？」

「できましたら、ドラーツィ家の者を。土魔法持ちと、土魔法に詳しい魔導具師がおりますので、建物での実験にお使いいただけるかと思います」

「いいですね。こちらから声をかけますが、ヨナス君からも話は通しておいてください」

「ありがとうございます」

　ちょうどいい協力者だと納得していると、自分にも質問が飛んだ。

「ロセッティに希望はありますか？」

「運送ギルドはいかがでしょう？」

　咄嗟に浮かんだのは、手紙や伝言を扱う者達だった。

「運送ギルドですか。理由を聞いても？」

「庶民の手紙や伝言はほとんどが運送ギルドですから、伝達の面で良い助言がいただけるのではないかと。あと、私の部下のマルチェラ・ヌヴォラーリとメッツェナ・グリーヴは、運送ギルドでお世話になっておりましたので」

「そういったつながりですね。 わかりました、ウォーロック公にお知らせしましょう」

　ここで何故、ウォーロック公爵が出てくるのだろうか。

　自分の疑問は、隣のヨナスに見透かされたらしい。

　声を落として言われた。

「運送ギルド長は、ウォーロック公のご令孫（れいそん）です」

　ウォーロック公にお世話になっておきながら、その家の仕事を増やす可能性が出てきた。

　冷や汗をかきそうになっていると、話は再び動き出す。

「ウォーロック公つながりで、糸付き拡声器改良の指揮は、ウロス部長に担っていただきましょう。私と違い、誰も文句は言わないでしょうから」

「セラフィノとしては、惜しくないかい？」

「私は現場に入り浸れて結果が見られればそれで。集音関連は、ウロス部長の得意とするところですしね」

　そこで思い出す。

　王城魔導具制作部長であるウロスは『音集め』――一定の集音効果がある、補聴器のような魔導具を作っていた。

　彼であれば、糸付き拡声器もいい形で改良してくれるだろう。

　それにウロスはウォーロック公の弟だ。

　運送ギルド長の負担も軽減してくれるはずだ、きっと、そう願いたい。

「おっと、もうこんな時間だ。会議があるので、ここまでにしよう」

「グイード達は行ってかまいませんよ。ロセッティとは、もう少し話を――」

「遠慮してくれないか、セラフィノ。ダリヤ先生は、我が家で医療向けの糸付き拡声器の改良をしてもらう予定だ。病人とその家族にしてみれば、今すぐにでも欲しいものだからね」

「はい、これから別邸で取りかかりたいと思います」

　グイードの言う通りだ。

　隊の遠征で注意が散漫になっていたが、急ぐべきは病人向け魔導具改良で、提出期限が先の書類ではない。

　すぐ別邸に移動し、しっかりと考えなくては――

　気合いを入れるダリヤへ向け、大公はいつものように笑んだ。

「残念ですが、仕方がないですね。次は、ヴォルフ君と一緒にどうぞ」