444.本屋と市場

　凱旋の日はガブリエラや商会員達と食事をした後、ヴォルフに送られ、塔に帰った。

　流石にここまでの疲れが出たらしい。翌日は昼まで起きられなかった。

　起きてからは荷解きをし、服やシーツなどをまとめて洗濯業者に出す。

　買い出しに行かなくてはと思ったが、ぴかぴかの冷蔵庫には、卵と牛乳とチーズ、ベーコン、カット野菜などが一通り入っていた。

　『お疲れ様！　何かあったら気軽に呼んでね。　ルチア』

　そう跳ねるような文字で書かれたメモが、クルミパンと一緒に冷えていた。

　ありがたく頂いた後、お世話になった国境警備隊の女性騎士に礼状を書く。

　国境警備隊や宿には、魔物討伐部隊の方で礼をするので不要とのことだが、警備はもちろん、着替えから細々とした生活用品までお世話になったので、彼女にだけはお礼を伝えておきたかった。

　なお、最後の署名部分で、男爵の綴りを間違えて書き直すことになった。

　そんな昨日を経て、本日はヴォルフとの約束の日である。

　一緒に本屋へ行き、その後は市場を回る予定だ。

　約束より早い時間に準備を済ませてしまったので、一階の仕事場で時間をつぶすことにする。

　とはいえ、ランプブラックのワンピースに白いシャツ、どちらも汚したくはない。

　魔封板に魔力通しの練習でもしようか――そう思ったとき、大きくいななきが響いた。

「え？」

　気になってドアを開けば、すでに馬車が止まっていた。

　御者台には、スカルファロット家庭番のドナが座っている。

　もしや、自分が約束の時間を間違えたのではないか、ダリヤは鞄をつかみ、外へ駆け出す。

　目の前の馬車からは、ヴォルフが飛び出てきた。

「すまない、ダリヤ！　ちょっと早く着いてしまって……」

「ロセッティ会長、準備がまだでしたら、どうぞご遠慮なく！」

　ヴォルフとドナに気遣われたが、すでに準備は終わっていたので問題ない。

「道がすいてたんですか？」

「いえ、ヴォルフ様がとても早くから準備してたんですよ」

「ドナ！」

　ヴォルフが名を呼んだが、彼は笑って続ける。

「王都は九頭大蛇(ヒュドラ)戦勝利でわき立ってるじゃないですか。お祝いなんかも多いんで、ここまで来るのに時間がかかるんじゃないかと思ったんですが」

「そうだったんですね」

　気遣ってもらったことに感謝しつつ、ダリヤは準備を終えていたことを告げる。

　そうして、馬車に乗り込んだ。

　最初に向かうのは書店だ。

　三階建ての黒いレンガ造り、二枚開きのドアを通ると、店内が大きく変わっていた。

「紙の本が増えたね」

　ヴォルフの言う通り、一階に羊皮紙の本がなくなり、すべて紙の本に変わっていた。

　薄い本が増え、並ぶ冊数も増え、さらにありがたいことに、お値段も大幅に安くなっている。

　これは紙の普及ともう一つ、印刷機の普及だ。

　金属の印刷機は隣国エリルキアで開発され、オルディネ王国にも広まっているという。

　本は一気に身近になり、以前より店内の客も多くなっていた。

　それでも、本を大切に扱うのは前と同じである。

　ヴォルフと共に布手袋をつけると、時計回りの順路を進んでいく。

　本棚の前の小机には、新刊が大量に積み上げられていた。

　赤い表紙の本は流行りの恋愛小説らしい。

　宣伝のカードに、『身分を超えての恋！　涙なくしては読めない、この純愛！』と大きく書かれていた。

　涙なくしては、ということは悲恋ものだろうか。

　物語はハッピーエンドがいい派のダリヤとしては、ちょっと手を出しづらい。

　横のヴォルフも、妖精結晶の眼鏡の下、ちょっとだけ眉を寄せている。

　二人ともそのまま横を通り過ぎた。

　少し進み、ヴォルフが足を止めたのは、実用書、交際術のコーナーだった。

　話術、礼儀作法、手紙の書き方など様々に並んでいる。

　目立つところでは、男性や女性との付き合い方の本などもあった。

　宣伝のカードを見れば、スマートなデートの誘い方、贈り物の選定方法、プロポーズの例などらしい。

　こういった恋愛ハウツー本は前世でもあったように思うが、ダリヤは読んだことがない。

　読む必要性にかられたことがないというのが正しいが。

「何か気になる本はありますか？」

「いや、ちょっと探しているところ……」

　答えたヴォルフが、そのまま視線をさまよわせる。

　彼が探しているのは、おそらく話術の本だ。

　国境から帰ってくる中で、彼は赤鎧（スカーレットアーマー）として宿場町の役職のある方々と食事をすることが多かった。

　どんなふうに話していいか迷う、そう馬車でため息をついていたのを覚えている。

　それに、スカルファロット家は侯爵家になったのだ。参加する祝いの席などで、さらに必要になるだろう。

「ヴォルフ、大変だと思いますが、頑張ってくださいね」

「あ、うん……」

　背負うものは重いらしい。金の目を伏せてうなずかれた。

　その後は上の階に上がり、エリルキア語の辞書を購入した。

　すでに持っているものよりだいぶ厚く、単語数が多いものだ。

　魔物図鑑に関しては隣国の方がくわしいものがある。

　魔物の出現しやすい地理的条件や弱点など、オルディネの本にはない記述もあり、かなり驚いた。

　ただ、わからぬ単語があったり、細かな表現が読み取れなかったりすることが多いので、そのための辞書だ。

　学生時代、エリルキア語は苦手だったが、魔導具師の知識に関わる以上、気合いを入れるしかない。

「これも、一緒にお願いします」

　追加で店員に願ったのは、ガラスケースの中にあった本だ。

　とても薄いが、お値段は金貨五枚。

　以前であれば手が届かなかったそれを、迷った末に買うことにした。

「ダリヤ、何か興味のある本があった？」

　横の棚を見ていたヴォルフに問われ、ダリヤは本を包んでいた布を取り外す。

「はい。これ、鷲獅子（グリフォン）の研究書なんです。素材としてもまだまだわかっていないことが多いので、参考になるかもと思いまして」

　言いながら、ぱらりとページを開く。

　残念ながら、学術的言い回しで半分位しか読めない。

「鷲獅子（グリフォン）か……『きらきら光る物に興味を持ちやすい』って、鷲（わし）に近いかと思ったら、烏（からす）みたいで意外だね」

「ヴォルフ、もしかして、すらすら読めます？」

「すらすらではないけど、大体は。専門用語は辞書がいるけど」

　ここに最高の教師がいた！　ダリヤは勢い込んで願う。

「ヴォルフ、私では半分しか読めないので、わからないところを教えてもらえませんか？」

「もちろん。ダリヤの手伝いができるならうれしい」

　自分が願ったのに、本当にうれしそうに笑まれてしまった。

　甘えることになってしまうが、鷲獅子（グリフォン）の生態や素材については、やはり知りたい。

　うまくいけば、次か、その次の魔剣制作に活かせるかもしれない――

　ダリヤも笑顔になりつつ、本屋を後にした。

　次に向かうのは市場である。

　店を左右にした通路は人であふれていた。

　店先に積み上げられた鮮やかな野菜の山、売り台の上、氷と共に並ぶ魚貝類、吊り下げられたブロックベーコンにソーセージ、ちょっとだけ焦げ目のあるいい香りのパン――

　売り込みの声や話し声、笑い声が混じり、祭りを思わせる活気である。

　いや、実際、そうなのかもしれない。

「皆、九頭大蛇《ヒュドラ》戦勝利にかこつけて飲み食いしたいだけですよ。俺も含めてですが――それより、お二人ともはぐれないでくださいね。この人波だと、夜犬（ナイトドッグ）を放つわけにもいきませんから」

　後ろをついてくるドナに、そう言われた。

　ここからは歩き、人波に紛れる形である。確かにはぐれたら大変だ。

「ダリヤ、その、はぐれないように――」

「ありがとうございます。お借りします」

　ヴォルフがコーヒーカップの取っ手のごとくその腕を脇で固めてくれたので、遠慮なくつかませてもらう。

　国境からの移動中は鍛錬が減っていたはずなのに、腕はがちがちに硬い。

　自分の柔らかい腕の肉を、もう少し鍛えねばと思ってしまった。

「何から買おうか？」

「野菜、お肉、お魚の順でお願いできればと」

　鞄の中、氷の魔石は持ってきているが、鮮度を考えてそう答えた。

　本当は九頭大蛇(ヒュドラ)戦勝利祝いに、腕によりをかけ、居間のテーブルを埋め尽くすほどに料理を並べようと計画していた。

　だが、ヴォルフから一緒に料理をしたいと願われた。いろいろと覚えたいのだそうだ。

　彼は出会った当時よりずっと料理がうまくなっている。

　遠征で『黒の死神』から『黒髪のシェフ』と呼ばれる日が来るかもしれない。

　もっとも、料理に関してはドリノがはるかに上で、絶対に追い越せないのだという。

　『ドリノは卵二個、片手で同時に割れるんだ！』、笑顔でそう力説され、納得した。

「春キャベツがおいしそうですね」

「よし、買おう！　あ、この青菜、すごく緑だね」

「それ、おひたしによさそうです」

　野菜を吟味していると、台の向こう、店員が身を乗り出す。

「お二人さん、山芋はどうだい？　おいしく疲労回復、滋養強壮に！」

「一本お願いします」

　ヴォルフの疲れはまだあるだろう、そう考え、即座に頼んだ。

　その後も店を回り、魚介と肉を買い込む。

　途中、軽食として屋台で串焼きと揚げパンを食べ、エールを飲んだりもした。

　おいしく味わっていたのだが、一番喜んでいたのはドナである。

「次から護衛に俺を指名してくれませんか、ヴォルフ様！　何でもしますから！」

　エールを一気飲みした彼に両手を組んで願われ、ヴォルフが了承していた。

　そうして買い込んだ山をヴォルフとドナが背負い、馬車に戻っていく。

　途中、人の流れが一カ所に固まり、迂回せざるをえなくなった。

　その先は雑貨店、何か追加の荷が入ったらしい。

「九頭大蛇(ヒュドラ)を倒した魔物討伐部隊の絵、入荷しました！」

　店員の声に、ヴォルフがけほりと浅い咳をした。

　商人はもちろん、絵師も仕事は早いらしい。

　店員が持ち上げる絵が、ちらりと見えた。　

　黒髪で赤鎧（スカーレットアーマー）の騎士が、剣を九頭大蛇(ヒュドラ)に向けている。

　騎士は筋骨隆々で、立派な髭がついていた。

「あれはユドラス先輩なんだろうか？　俺なんだろうか？」

　赤鎧（スカーレットアーマー）で黒髪はヴォルフ、先輩のユドラスは黒に近い緑髪だが、二人とも髭はない。

　お土産や記念の絵というのは、やはり『それっぽさ』が優先されるらしい。

　再び歩き出し、最後に向かったのは塩と砂糖の店である。

　購入するのは箱入りの氷砂糖だ。ずっしりと重いそれは、果実酒に使う予定である。

「今年は柚子酒の他に、ベリーで酸味の強いものがあれば漬けてみようかと思いまして」

　春のベリー類は、甘いものと酸っぱいものの差が大きい。

　酸味が強いのに当たったときはアルコールと氷砂糖を入れて果実酒にするつもりである。

　そう説明すると、ヴォルフが目を丸くした。

「ダリヤは、果物をすべて酒にできるんだね……」

「いえ、果物全部はできませんし、お酒は最初からお酒ですから」

　彼の相変わらずの言い方に笑みながら、馬車に乗り込む。

　そうして、緑の塔に帰ることにした。