414.大公の実験と魔物討伐部隊副隊長

　国境警備隊の待機所から、国境大森林の九頭大蛇(ヒュドラ)が出たとされる場所へ、馬車で移動する。

　その中で、ダリヤは床に防水布を敷き、正座していた。

　手にするのは赤い矢――オルディネ王国の弓騎士達の練習用で、比重は通常のものと一緒。

　ただし、一切の魔力付与がなく、鏃（やじり）に丸さがあるものだ。

　人に当たればそれなりに危ないが、致命傷にはなりづらい矢だという。

　その矢羽根と矢筈の間にクラーケンテープをくるりと巻き、魔力を一点に絞って固定する。

　巻き付けと押さえを手伝ってくれているのは、マルチェラとカークだ。

　魔力での固定作業も手伝えないかと挑戦してくれたが、手のひらにクラーケンテープがベタベタにくっついてしまって無理だった。高魔力故の弊害（へいがい）である。

　ザナルディは興味津々といった様子だが、外部魔力がないので付与はできない。

　かなり高魔力であろうベガは、クラーケンテープから距離を置いてこちらを見ていた。

　エラルドは魔力ポーションの瓶数本を、腰の周りに縄で巻き付けている。

　それに加え、赤ワインの入った革袋も一緒だ。まだおいしい魔力ポーションが開発されていないので、口直しだそうだ。

　揺れる馬車の中での作業は緊張したが、それも三本まで。幅広のクラーケンテープは四十本、現地までにすべての矢に取り付けられるよう、ダリヤは無心で作業を続けた。

「間もなく到着します」

　御者に小窓を開けて告げられ、はっと我に返る。

　八本脚馬（スレイプニル）の激しいいななきも聞こえてきた。

　ダリヤはどうにか最後の付与を終えると、魔封箱に入れて座席に戻る。

「では、ここからは職務です」

　灰色の眼鏡の下、ザナルディの空色の目が自分へ向いた。

　今までにない硬質な声に、咄嗟に背筋を正す。

「ロセッティ男爵、約定（やくじょう）を。私とあなたは、いかなる状況でも戦場手前で待機、危険と判断した時点で後退します。そこに意志は反映されません。それでも戦地へ同行しますか？」

「――はい、ご迷惑かとは思いますが、お連れください」

　声の遅れは、自分の弱さだ。

　クラーケンテープ付きの矢の実験という名目があっても、ここからは隊員達の戦いを見るだけ。

　戦闘に加われず、敗戦となれば彼らを見捨てて逃げることになる。

　そう認識しての怖さはあるが、戻ることはしたくない。

　魔物討伐部隊の勝利を祈り、すべてを見届けようと内で誓う。

　ザナルディが浅くうなずくと、ちょうど馬車が止まった。

　カークが最初に降り、辺りを確認した後、全員が続く。

　鉛色の空の下、森の奥から流れてくるのは、緑の風ではない。

　湿って重く、どこか生臭く、それをまとわりつく薄布のように感じながら、細い道を歩き出す。

　ここをヴォルフ達が通ったのだろう、道にはまだ新しい蹄（ひづめ）の跡が残っていた。

「一旦停止を！」

　不意に、ベガが左手を横に伸ばして制止する。

　何事かと思ったとき、後ろにいたマルチェラが、ダリヤをかばって前へ出た。

「アアアアァー！！」

　大気を震わせたのは、奇妙で、悲痛で、恐ろしい鳴き声。

　何千の爪でガラスをひっかくようなそれに、ベガ以外の全員が耳を塞いだ。

　まだかなり距離があるとわかるのに、ダリヤはがくりと崩れ、片手と両膝をついてしまう。

　マルチェラが支えようとしてくれるが、ぐらぐらと視界が揺れ、顔を上げることができなくなった。

「酔態解除（アンチマルディ）――」

　エラルドの短い詠唱が響いた。

　酔いが一気に晴れるように、視界の揺れは消える。ただ、耳の奥に少し違和感があった。

「ダリヤ先生、しばらく耳の聞こえが悪いかもしれませんので、ご注意ください」

「あ、ありがとうございます、エラルド様」

　なんとか立ち上がって礼をのべると、彼は森の奥へと首を動かした。

「今のが、九頭大蛇(ヒュドラ)ですか……」

　少し低い声に、彼も緊張しているのだろうと思う。

　他の者達の視線も、そちらへ向いた。

「少々、急ぎましょうか」

　ザナルディの言葉に、全員が了承する。

　ダリヤも足手まといにならぬよう、ただただ足を速めて進んだ。

　先ほどとはまた違う九頭大蛇(ヒュドラ)らしき咆吼が響く。

　雨はぽつぽつとしか降っていないのに、ざばりとした水音も聞こえた。

　隊員達が叫んでいるであろう声が風に交じる。

　音だけで言葉が聞き取れないのがもどかしい。

　さらに道を進むと、不意に視界が開けた。

　森の中、まるで誂（あつら）えたかのようにひろく平らな地面がある。

　ようやく足を止めたのは、ダリヤの身の丈よりもずっと高い土壁の手前。

　その二枚の間に、副隊長のグリゼルダが立っていた。

　足元には倒れ伏し、あるいは地面を這って進もうとする隊員達がいる。

　九頭大蛇(ヒュドラ)戦の負傷者か、グリゼルダが彼らを下がらせたところかもしれない。

　ヴォルフは、他の隊員は、この土壁の向こうで戦っているのだろう。

「ザナルディ大公？！　どうしてこちらに？」

「実験に来ました。内容はこれを」

　ザナルディとベガが、グリゼルダの元へまっすぐ向かう。

　ダリヤは倒れている隊員達の前で膝をつく。ポーションを渡すぐらいなら、自分でも手伝えるはずだ。

「大丈夫ですか？　どこかお怪我を？」

「申し訳ない、ダリヤ先生！　参戦できぬこの身が不甲斐なく……」

「いっそ九頭大蛇(ヒュドラ)の罠餌（わなえ）にしてもらえればいいものを……！」

　あまりに苦しげなその姿に、九頭大蛇(ヒュドラ)の毒に当たったかと不安になる。

　土壁の向こう、遠くで戦っているらしい音はわかるのだが、先ほどの魔力酔いから、少し耳がおかしい。まだ声が拾えなかった。

「お体を診せてください」

「エラルド様！　我らは九頭大蛇《ヒュドラ》の威圧で動けなくなっただけです。それより、今戦っている皆を！」

　必死に言う隊員を捕まえ、エラルドが片膝をつく。

　頭を捕まえて目を確認し、耳に手で触れると、隣で這いずる者へも同じ動作をくり返した。

「魔力で三半規管がやられたのですね。九頭大蛇(ヒュドラ)の魔力が合わなかったのでしょう。訓練でも気合いでもどうにもならない、ただの体質です」

「体質とは……ここまできて、なんと情けない！」

　握りしめた拳で、地面を殴る騎士がいた。

　噛みしめる唇は白く、悔しげな声と唸りがあちこちから響く中、エラルドが立ち上がる。

「皆様は初めて船に乗って船酔いした者を、鍛え方が足りないと責めますか？　無駄なものは背負わないで、さっさと戦いに戻ってください」

「え？」

「はっ？」

「酔いなど醒ませばいいだけです。こちらに寄ってください、魔法のかかりがよくなるように、身体強化を外し、力を抜いて」

　周囲の騎士達は一斉に口を閉じ、ずるずるとエラルドの近くへ移動する。

　そして、その足元でひれ伏すように頭を下げた。

「酔態解除（アンチマルディ）、鎮静（セデーション）！」

　青白い光がエラルドから騎士達までを一気に包む。

　一人一人ではなく、多人数にも治癒魔法がかけられるのを初めて見た。

「動ける！　エラルド様、ありがとうございます！」

「ありがたい！　これで行ける！」

「数時間は耳の聞こえがよくないことがあります、注意してください」

　エラルドの言葉にもかかわらず、騎士達は剣や弓を手に、九頭大蛇(ヒュドラ)の元へ向かおうとする。

　しかし、二枚の土壁の間には、いまだザナルディとグリゼルダがいた。

　その先で何が起こっているのか、ダリヤからは見えない。

「グリゼルダ君、私の責任で実験を開始します。九頭大蛇(ヒュドラ)の陽動ができる餌はありますし、エラルド君がいますから何の問題もありません」

「しかし、それではザナルディ大公が――」

「あなたは『オルディネ大公』のわがままに押しきられただけです」

　いつもの軽い口調で言うと、ザナルディはこちらに振り返る。

「騎士の皆さん、追加の魔力ポーションが後ろの箱にあります。必要な方へ届けてください。弓騎士の皆さんは――ロセッティ君、説明を」

「はいっ！」

　ダリヤは鞄を開き、図面を出す。

　殴り書きのぼろぼろな代物だが、馬車に乗る前になんとか図を描いてきた。

「魔力を使うときに、クラーケンテープがくっつくことがわかりました。九頭大蛇(ヒュドラ)が魔法を使用するときに当てれば、動きの阻害ができると思われます。クラーケンテープのついたこちらの矢で、口や首を狙い、身体強化をかけずに撃ってください」

「魔法付与なしの大弓で、身体強化なし、か……」

「クラーケンテープのついた矢だと、重心と重さが変わるな……」

　自分の説明に、弓騎士達が考え込んでいる。

　やはり難しいのだろうとは思うが、とりあえず説明を続けることにした。

「あとはこのように巻き付ける形で、矢についたクラーケンテープを九頭大蛇(ヒュドラ)に向け、近づけるように当てて頂ければと。そちらは身体強化をかけても大丈夫です――」

　そこまで言って気づく、それは九頭大蛇(ヒュドラ)に近づけと言うことだ。

　再びの魔力酔いがあれば、彼らは魔物の足元で倒れてしまうことになる。

「酔い覚ましが必要になったら、私、いえ、『オルディネ大公のポーション』が参りましょう」

「エラルド様！」

「問題ありません。私は九頭大蛇(ヒュドラ)の攻撃範囲には入りませんし、すぐ治して戦いに戻すだけの簡単なお仕事ですから」

　すべてを見透すような緑琥珀の目で、エラルドが笑んだ。

「では問題ありませんね。ロセッティ君も、魔物討伐部隊の弓騎士であればできると予想していましたし」

「う……」

　唐突にザナルディに追いつめられた。

　確かに自分は『魔物討伐部隊の弓騎士の皆様であれば、できるかもしれません』と言ったのであって、確率高く予想した訳ではない。

　一斉に自分を見る弓騎士達に、説明の言葉が浮かばない。

「……！」

　不意の衝撃音に、多くの騎士が土壁の向こうを見た。

　衝撃音の後、様々な叫びが交差するのが聞こえる。

　この距離があっても感じる、強い魔力の揺れ。意味が取れなくてもわかる、戦いの声。

　土壁の向こうへ行きたい、ヴォルフ達を、他の隊員達を手助けしたい。

　けれど、自分にできることではなく――きつく握った拳の中、指先が痛む。

「これよりすぐ向かいます！　九頭大蛇(ヒュドラ)を囲んで四方向に分かれる、身体強化なしで大弓をつがえるなら、私とお前だな」

「わかりました！　弓を替えてきます」

「頼んだ！　我々は先に行って待機する」

　一番年嵩の弓騎士の指示で、瞬く間に分担が決まった。

　九頭大蛇(ヒュドラ)を囲む側となった弓騎士達が駆け出していく。

　彼らの弓は身体強化をかけても問題ない。今、手にしているものをそのまま持っていった。

　残る二人の弓騎士が魔法付与のない大弓を手にし、クラーケンテープ付きの矢が入った箱を運ぼうとする。

　そこへ歩み寄ったザナルディが、片手で制した。

「ちょっと手袋を着け直させてください」

　彼は箱の前でこちらに背を向けた。

　貴族の礼儀作法では、『手袋を着け直したい』は、身繕いするので見ないでほしいという意味だったか――

　なぜここで？　そう思ったとき、ぶちりと何かが裂ける音がした。

「え？」

　風に乗ったのは、甘くも苦い、鉄錆（てつさび）の匂い。

　見えた鏃（やじり）、そこから滴る赤いものに思わずその名を呼ぶ。

「ザナルディ様っ！」

「魔物寄せをつけただけです。あなた方は何も見ていない、矢は元から赤い、いいですね？」

　彼はいつもの声で言うと、同じことを六度くり返し、矢を隣の護衛騎士に渡す。

　ベガは箱の蓋側に木の板を載せると、鏃（やじり）を赤く濡らした矢側をそちらに、クラーケンテープを箱にと並べていく。

「急ぎましょう。実験ができなくなると困ります」

　箱を受け取った騎士達が、深く頭を下げた。

　土壁の向こうへ駆けていく背を見送ると、ザナルディは追加の矢を再び己の血に染める。

　その後にエラルドが治癒魔法をかけると、何事もなかったかのようにこちらへ向き直った。

「ロセッティ君、後学のため、九頭大蛇(ヒュドラ)をご覧になりますか？　残りの首は三本ですので、実験にはちょうどいいでしょう」

　いつもの調子で声をかけられ、慌てて了承する。

　考える間（ま）もなく、土壁の間へマルチェラと共に進んだ。

　残り三本ということは、間もなく戦闘は終わるのだろうか？

　どうか、皆、無事で、そう願いつつ視線を向ければ、広く平らな地面、奥に見える岩山と、その手前、黒い小山のようなものが見え――

「っ……！」　

　悲鳴は喉で押しとどめた。

　あれは、あんな魔物は、人が戦えるものなのか？　その思いが内を駆け巡る。

　見上げるしかない黒い体躯に、巨大な大蛇の首。

　生き物として圧倒されるその大きさと姿に、背筋が凍る。

　九本から減って、残り三本とは言うが、一本倒すのも命懸けではないか。

　その恐れ通り、目を凝らせば、地に転々と倒れる騎士達、転がる騎馬達が見えた。

　思わずヴォルフの姿を探したが、距離と状況で誰が誰かはまるでわからない。

　わかるのは、皆、血だらけで、泥だらけで、無傷の者など誰もいないことだけ。

　自分は何をしてきた？　クラーケンテープ付きの矢でこれがどうにかなるものか。

　いっそクラーケンテープの大網をかぶせたい、もしくは一枚布のように縫って、九頭大蛇(ヒュドラ)をくるんでしまいたい。

　そんな混乱する思考の中、一つの思いがわき上がる。

　自分が、魔物を一撃で倒せるような強い武器を作っていれば――

「ダリヤ先生、どうか、それより前にはお出になりませんよう」

　土壁の前に立つグリゼルダが、自分に言った。

　思わず彼を見ると、その手がぎちぎちと鳴くほどに、強く槍を握っていた。

「オルディネ大公、この場の指揮権を」

「私は実験に来ただけで、指揮はあなたの仕事ですよ、グリゼルダ君」

「過分なお心遣い、感謝申し上げます。では――」

　彼が向きを戻したとき、九頭大蛇(ヒュドラ)の頭の周辺が、陽炎のようにゆらいで見えた。

　魔法を使おうとしているのか、そう思ったときには、グリゼルダが叫んでいた。

「カーク、九頭大蛇(ヒュドラ)に、全力で風魔法っ！」

「応っ！」

　答えたカークが前へ走り進み、短杖（スタッフ）ではなく剣を抜く。

　その刃に緑光（りょっこう）を宿し、身からぶわりと魔力をあふれさせた。

「我が場にいるものすべて、ひれ伏せさせよ！　烈突風（ジェットストーム）！」

　それは王城魔導師とも成れたカーク、その強き風魔法。

　ごう！と大気を揺らし、すべてを押し流すかのような風が吹く。

　戦場の誰もが身を折り、膝をつき、目を閉じた。

　九頭大蛇(ヒュドラ)の三本の首も、強風に大きく揺れる。

　そして、警戒か、自分達に気づいたか、長い首を伸ばしてこちらを見た。

　闇よりも冷たい黒の目に睨まれ、上げかけた声が喉で消える。

　土壁の周囲にいる者達に緊張が走る中、オルディネ大公が軽い声で言った。

「では、皆さん、実験を始めましょう」