408.魔物討伐部隊九頭大蛇戦（一）

　隊長の突撃命令。

　続いて、隊員達の高い鬨（とき）の声と、騎馬達の蹄（ひづめ）の荒々しい音。　

　だが、ヴォルフにはそれがどこか遠いことのように聞こえていた。

　目の前には九頭大蛇(ヒュドラ)の三つの頭。

　時折交差して絡み合いながら、自分に向かい、真っ赤な口を開く。

　それをひたすらかわし、二本の剣で九頭大蛇(ヒュドラ)の鼻先を斬る。

　少しでも深追いすれば、残り二首（ふたくび）の口の中だ。

　これが今できる自分の限界だった。

　赤鎧（スカーレットアーマー）である自分達の前に、ベルニージ達が先陣を切った。

　灰色の鎧に赤い血を流し、笑顔で囮（おとり）役を買って出た。

　自分達も行かせてくれと願っても隊長は許さず、遠目で見える彼らの戦いに、隊員全員が拳を握り、奥歯を噛みしめて耐えていた。

　許可が出たのは、王城からハイポーションの山がワイバーンで届けられたからだ。

　同送の書簡には、魔導部隊と騎士団の精鋭もすでに出立したとあった。

　ここで自分達が九頭大蛇(ヒュドラ)を留めておければ、まちがいなく討伐できる。

　その判断で、赤鎧（スカーレットアーマー）が先に出て追加の囮（おとり）となり、その後に他隊員達が本体を叩くことになった。

　それでも、戦えるのは隊員すべてではない。

　最初の九頭大蛇(ヒュドラ)の威圧と魔力揺れから、いまだ動けない隊員もいる。

　必死に這って前へ出ようとする彼らを、グリゼルダがくり返し押しとどめていた。

　ヴォルフ達が九頭大蛇(ヒュドラ)の元へ駆けつけたとき、ベルニージは騎馬から九頭大蛇(ヒュドラ)に飛び移ろうとしていた。

　ドリノがそちらに向かったので、自分は陽動のために左奥へ進む。

　九頭大蛇(ヒュドラ)に近づくまで、防水布で三度、吐かれた毒液を弾いた。

　そうして四度目の毒液で足を痛めた騎馬を飛び降りる。

　そこからは、この身一つで飛び跳ねるだけの囮役だ。

　己の偽金のような目には、魅了もなければ、遠くが見える魔法もない。

　けれど、他を見るな、俺を見ろ、その思いで九頭大蛇(ヒュドラ)の首に向かった。

　右手にはダリヤの作ってくれた黒風の魔剣、左手には王城魔導具師の付与による硬質な剣。

　一つでも多くの首を自分にひきつける、それだけを考えながら二本の剣を振るった。

　身体強化をかけまくって戦えば、やがて周囲が減速する。

　敵の動きはゆっくりに見え、音が低く遠くなり、動きの最適解に向かい、身体は考えずとも動く。

　だが、次第に荒くなっていくのは己の呼吸――

「ヴォルフ！　一度下がれ！」

　誰かが自分に叫んでいる。

　けれど、ここで下がっては、三つの首は他の隊員に向かってしまう。

　また守れない、誰かが倒れるのは絶対に嫌だ。

　小山のような九頭大蛇(ヒュドラ)の向こう、隊員達の吠えるような叫びが聞こえ始める。

　突撃して行く騎士は二人で組む形だ。

　片方が怪我をしたとき、もう一人が離脱をさせるためである。

　隊員数名が、騎馬と共に太い尾で弾き飛ばされた。

　その長い尾は、本体を叩くときの邪魔になる。

　かなりの数の騎士が、九頭大蛇(ヒュドラ)の尾の止め役となった。

　浮きかけた尾に槍が刺さり――剣が、槍が、魔法がひたすらに続く。

　動きを少しだけ鈍らせた尾に、グラートが叫ぶ。

「ニコラっ！」

「お任せをっ！」

　名を呼ばれた騎士が、騎馬を飛び降りて駆け出す。

　以前は赤鎧（スカーレットアーマー）であったニコラは、九頭大蛇(ヒュドラ)の尾の上、その豪腕（ごうわん）で自前の大剣を振り下ろした。

「ギィアアアアー！」

　ぶつりと半分ほどで斬られた尾が地に転がり、うねうねと動く。

　たちまち赤黒い血が池のように広がっていった。

　尾を切り落とされたことで、あちらの方が強敵だと判断したらしい。

　ヴォルフに向いているのは、八の首一つだけになった。

「ヴォルフ！　一度引け！」

　気がつけば、ランドルフが近くに騎馬を寄せてきた。

　彼に大丈夫だと答える代わり、目の前の八の首の鼻先を剣で叩き、そのまま顎下（あごした）に滑り込む。

　下から二刀（にとう）をクロスさせて首を刺すと、落ちてくる血の下、全力で身体強化をかけた。

「ランドルフ、頼んだ！」

「応っ！」

　吠え答えた彼は、大盾を捨て、背の剣を抜く。そして、愛馬と共に突っ込んできた。

　真横に走る銀線に、八の首は叫ぶ間もなく地へ落ちていく。　

　剣を抜いて下がる途中、ヴォルフは激しく吹き出す血を浴びた。

「げほっ！」

　九頭大蛇《ヒュドラ》の血が鼻と口から入り、急いで吐き出す。

　口内に残る生臭さと甘苦さに、ひどい吐き気がした。

　顔に付いた血は袖でぬぐったが、左目の視界が赤黒くぼやけて戻らない。

　だが、ヴォルフはそのまま二刀を構え直す。

　

「ああ、これでいいとも――」

　無意識にそう声が出た。

　赤く染まる視界は、初めてではない。

　幼い頃に見たのは、土の上、二つに断たれた母だった。

　非力な自分は母を守るどころか、共に剣を持つことすらできなかった。

　なればこそ――今度こそ守る。自分が絶対に守る。

　ただ前に進み、ただ斬り裂き、すべてを赤く染め上げよう。

　ヴォルフは剣を握りしめ、そのまま次の首へと向かって行った。

　速攻をかけるヴォルフの側には、騎馬に乗った三人――ランドルフとドリノ、ベルニージがいる。

　後ろ足を土から引き抜こうと、九頭大蛇(ヒュドラ)の前足が土を蹴る。

　残る四つの首は苛立たしげに鳴くと、騎士達に向かって続けて毒液を吐く。

　そして、その首で横殴りに隊員達を弾き飛ばした。

「ぐっ！」

　ヴォルフの斜め後ろにいたドリノも、派手に飛ばされた。

　騎馬から転げ落ち、兜が外れる。その額からだらだらと血が流れていた。

　鎧の肩部分が弾き飛ばされ、むき出しの肩は傷が深い。

「ドリノ！」

「大丈夫！　血で前が見づらいだけだ……うわっ！」

　不意に背に当たったのは矢――かと思ったが、鏃（やじり）の代わりについていたのはハイポーションの瓶。蓋は付いていない上に、きれいに割れた。

　肩に深く走っていた傷がたちまちに癒えていく。

「ドリノ、効き目はどうだ！」

　少し後方で次のハイポーションの瓶を準備しつつ、見知った顔が笑う。

　九頭大蛇(ヒュドラ)の威圧にも魔力揺れにも耐えきった、ただ一人の弓騎士だった。

「ミロ先輩！　狙ってたでしょ、絶対！」

　『九頭大蛇（ヒュドラ）のついでに、後ろから射てやろう』、少しばかり前そう言ったミロレスタノへ、ドリノは笑って返す。

　周囲では足の早い隊員がハイポーションを届けに走り回っている。

　すでに鎧が溶け始めた者もいる。緊急性が高いと思える者へは、ミロレスタノが移動しながら矢につけたハイポーションの瓶を直接、あるいは布で巻いて打ち込んでいる。

　ハイポーションの本数があるからできる遠隔治療だ。

　一歩間違えば騎士に怪我を負わせかねないが、命をつなぐためにはなりふりかまっていられない。

「助かった！　これでまだいける！」

　ハイポーションの瓶を手で受け取めた騎士が、血に染まる膝に叩きつける。

　淡い光が消えた途端、彼は再び本体へ槍を刺しに行く。

　九頭大蛇(ヒュドラ)の右側では、騎士達の本体への攻撃が続いている。

　邪魔をしていた尾はすでにない。

　剣や槍で横腹を狙い、傷を広げようとする。赤さが増える度、どの首かが吠えていた。

「右に寄れ！」

　大盾を両手で持った騎士が、吐かれる毒液を防ぎながら怒鳴る。

　そのまま一の首の手前に駆け込み、急旋回した。

　後ろから飛び出たのは魔物討伐部隊の鎧だが、一段黒い。材料にブラックワイバーンの革を使っているためだ。

　魔物討伐部隊長は騎馬から高く飛び上がり、一の首に刃を突き立てた。

「灰手（アッシュハンド）！」

　リリリ！、高く応え鳴いた魔剣が、九頭大蛇(ヒュドラ)の首を一気に焼く。

　ぐらりと揺れた一の首は白い煙を上げ、魔剣を抜かれると同時、力なく倒れた。

　だが、着地するグラートを三の首が狙う。

　その顎（あぎと）を、隊員数人が槍と剣でなんとか受け流した。

「あと三つ！」

　誰かの声に、皆の表情が一段明るくなる。

　このまま討ち取れるかもしれない――そう、多くの者が思ったとき、九頭大蛇(ヒュドラ)が三つの首を天へ高く伸ばした。

「キュアアー！」

「リュアアー！」

「シュアアー！」

　三の首、五の首、六の首――三本がそれぞれに鳴く様は、どこか幼子を思わせる。

　少しだけ強くなった風が、森の木々を生き物のように揺らすと、鳴き声はぴたりと止まった。

　三本の首は空を、地を、何かを探すように見渡している。

　だが、何も来ない。何も起こらない。

　空は鉛色のまま、風はゆるく、わずかな雨が時折落ちるだけ。

「アアアアァー！！」

　三本の首が、赤子のようにかん高く鳴く。

　ガラスを引っかく数十倍の音、その不快さに、ヴォルフは思わず両耳を塞いだ。

「ヒヒーンッ！」

　騎馬達の一部が隊員の言うことを聞かずに逃げ去り、一部は戦意を失って後ろににじり下がる。

　その場で倒れるように膝を折った緑馬（グリーンホース）もいた。

　隊員も過半数が騎馬から落ちたり、頭を押さえて立てなくなっている。

　立ち上がろうとした者がひどく酔っているかのように崩れ落ちた。

　無事なのはすでに兜がなく、両耳を塞げた者だけ。

　鳴き声に魔力が乗っていたのだろう。だが、それがわかったところでどうしようもない。

　動ける者が動けぬ者を引きずり、必死に後方に下がる。

　ヴォルフは再びの陽動のため、二刀を持って駆け出そうとする。

　が、いきなり額のひりつくような痛みに、反射的に下がって体勢を低くした。

　ゆらり、九頭大蛇(ヒュドラ)の首の周り、魔力が陽炎（かげろう）のようにゆらぐ。

「シャアアァー！」

　その咆吼は風をまとい、毒液は細かな霧となって広がった。

「いかん！　下がれ！」

　グラートが怒鳴る。

　だが、騎士達が下がりきるよりも早く、毒霧の風は届く。

「くっ、目が！」

「かはっ！」

　毒霧に目がやられる。息を吸った喉が焼ける。

　毒霧を避けられた者、安全な場まで下がってポーションを飲めた者は少ない。

　視界を失ってその場で動けぬ者、下がろうとして視界がきかず方向違いとなる者、その場で息ができずにのたうつ者。

　先ほど無事だった騎馬ですら、辛そうにいなないている。

　弓騎士が残りのハイポーションを打ちまくり、動ける騎士が届けに回っているが、限界がある。

　このわずかな時間で形勢は逆転した。

　今度は動けぬ騎士を狙うように毒液が吐かれる。

　そんな学習はしなくていいのに、九頭大蛇(ヒュドラ)はより効果的な戦いを選んでいる。

　時折雨粒は降ちるが、その程度では隊員達が浴びた毒液は落ちない。

　溶けるのは鎧よりも服、そしてその身体が先だ。

　雨よ降れと願っても、天に届くはずもなく――

「来たれ、水の精、この身の魔力と引き換えよ！　大瀑布（ラッシュキャタラクト）！」

　大音量のその詠唱に、空からではなく、宙から水が生まれる。

　戦場一面、大量の水が白い滝のように落ちた。

　隊員達の浴びた毒はある程度流され、空中の毒霧も消える。

　九頭大蛇(ヒュドラ)は突然のことに驚いたか、鳴きもせず、固まったように動かなくなった。

「見事だ、グリゼルダ！」

　灰手（アッシュハンド）を支えに立ち上がったグラートが、声高く言った。

　魔法の使い手は、後方の陣、土壁の前にいる副隊長だ。

　これだけの水を出すのに、一体どれほど魔力を注ぎ込んだのか。

　騎士でありながら上級魔法を使いきった彼は、青の長槍を支えに立っていた。

　まだいける、まだ戦える、九頭大蛇(ヒュドラ)が動かぬうちにと、手持ちのポーションやハイポーションを飲み、剣や槍を支えに立ち上がる。

　欠けた者は誰もいない。

　鉛色の空から、わずかな光が差した。