378.銀筒の酒と昔話

　岩山蛇（クラギースネイク）の解体は、夕方遅くまでかかってしまった。

　夜間の移動を避けるため、本日は街道沿いの馬止め場で野営である。

　今晩は蛇満載の運搬車を交替で見張らねばならない。

　誰が見ても一番の働き手であったヴォルフは除外したいが――そう思いつつ、ドリノがテントに入ると、彼は一心不乱に剣の手入れをしていた。

「おーい、ヴォルフ、夕飯だぞ」

「あ、すぐ行くよ」

　丁寧な仕草で鞘（さや）にしまわれるそれは、隊の支給品。

　ドリノの剣とたいして差はない。

　けれど、自分とはまるで攻撃力の違うことが、内で澱（おり）のように残っている。

「――やっぱ、先が重いと魔物には効くもんか？」

「ああ、かなり違う。あとは……これは付与もあるから」

「ダリヤさんだろ？　本当に腕のいい魔導具師だもんな」

「ああ！」

　自分が褒められたよりもうれしげなヴォルフが、大きくうなずく。

　ドリノは己の狭量さを踏みつけつつ、夕食の場へと向かった。

　馬止め場の近くには、焚き火のできるややひらけた場がある。

　そこに防水布を敷き、それぞれが遠征用コンロで食事を取ることにした。

　革袋のワインが配られ、遠征の成功を祝って乾杯する。

　その後は、肉を焼く者、同じ肉を野菜スープで煮る者と、各自が食事をとり始めた。

　ドリノの横では、ヴォルフがワインの革袋片手に、浅鍋で肉を焼き始めている。

　ふんふんとこぼれる鼻歌は、彼にしては珍しい。

　向かいでそれに気づいたらしいカークが、ヴォルフに問いかける。

「ヴォルフ先輩、なにかいいことありました？　剣以外で」

　ダリヤの作った剣以外はないだろうよ、そう思いつつ、ドリノは肉をひっくり返す。

　まだ赤さの多いそれは、ちょっとだけ早すぎたようだ。

　食堂の息子失格である。

「剣以外でいいこと……ちょっとあったかも……」

　はにかむように笑った友に、これはもしや恋の進展が――そう思ったのは自分だけではないだろう。

「ぜひ聞きたいです、ヴォルフ先輩」

「自分も気になるところだ」

　カークがにこりと笑い、声を一段小さくする。

　蜂蜜掛けの黒パンを手に、ランドルフまでも声をそろえていた。

「別に話すようなことじゃ――」

　少し困ったような金の目がこちらを見たので、ドリノも笑顔で言う。

「吐け」

　革袋のワインをじゅると啜ったヴォルフが、小さい声で答える。

「……『かっこいい』って言われたんだ。ダリヤに」

「おっ、よかったじゃないか！　で、その後は？」

「え？　いつもみたいに食事して話して、兵舎に帰ったよ」

　びたん！びたん！　隣の防水布に座る先輩騎士達が、ひっくり返した肉を浅鍋に叩きつける音がした。

　魔物討伐部隊員は、耳がよい者が多い。

　おそらくヴォルフの台詞は聞こえており――自分があちらにいたら、同じことをしていた気がする。

「それだけか？」

「それだけって、『かっこいい』って言われたら、普通、うれしいよね？」

「お前、そんなのは他の女達に嫌になるほど言われ続けてたろ？」

「ヴォルフ、己のこれまでを振り返れ」

「それとこれとは別。親しい友達に『かっこいい』って言われるのは別」

　言い張る表情（かお）は十代前半。

　いや、もしかするとそれ以下かもしれない。

「先輩、じゃあ、俺に『かっこいい』って言われたらうれしいです？」

「ああ、素直にうれしいよ」

　ヴォルフが一点の曇りもない笑顔でうなずくと、カークが片手を顔にうつむいた。

　再び顔を上げると、うるりとした目でヴォルフに言う。

「ヴォルフ先輩、かっこいいです、本当に。もう、ずっとそのままでいてください……」

「日和（ひよ）るな、カーク！」

　どうしてこうなるのか？　恋愛経験値の高いカークまでがこの有様である。

　反対隣の新人騎士――ベルニージ様達もそろってこちらを見ていたが、今は革袋のワインで『青春に乾杯！』しておられる。

　むしろそこは人生の大先輩として、ヴォルフに助言を頂きたい。

　そう思いつつも、ドリノは焼き上がった肉を黒パンにはさんで、しっかり味わった。

　ある程度食事が進むと、皆、あちこち移動しつつの歓談となる。

　ランドルフが隣国の魔羊（まよう）の話を始めたので、ヴォルフと共に聞いていた。

　が、ふと隣を見れば、先輩達のワインの革袋が真っ平らだった。

　ドリノはその場で一声かけ、馬車からワインを持ってくることにした。

　足りなそうなところに声をかけてワインや肴（さかな）を配り、少し離れた隊長達の所へも持っていくことにする。

「ドリノ、ちょうどよかった」

　グラートが片手を上げた後、己の隣を叩く。

　おそるおそるその防水布に座らせてもらうと、そっと銀の水筒を渡された。

「解体の功労賞だ。数がないから、早めに喉にしまえ」

「ありがとうございます」

　グラート、そして先輩騎士であるジスモンドが、細めの筒を隠すようにして飲んでいる。

　そっと蓋を開けると、甘く丸みのある蒸留酒の香りがした。

　一嗅ぎで高級な酒だとわかる。

　ドリノにとっては、この匂いだけで他の酒が飲めそうだ。

　グラスもなく、筒を傾けて口に流し込む。

　一口で広がる酒の甘さ、続いてくる辛さ、通っていく深い味、遅れてくる熱――

　喉に流したのち、戻る息までも味わえそうだ。

　詩才のない自分でも、この酒を喩えるなら『大輪の花』と言いたい味である。

　皆には申し訳ないのだが、本当にうまい。

「王城に戻ったら、グリゼルダにもこの酒を差し入れてやらねばな」

　水筒の蓋を閉めながら、グラートがぼそりと言った。

　今回、副隊長である彼は王城待機である。

「ぜひ、そうなさってください。グリゼルダ殿に書類をすべてお任せしてきたのですから」

　ジスモンドが少しばかりしぶい顔で言う。

　どうやらグラートの書類仕事を副隊長が代行しているらしい。

「でも、前の岩山蛇（クラギースネイク）は――細切れになりましたから」

　ドリノは包んで言おうとしてあきらめた。

　以前、遠征の帰りに、岩山蛇（クラギースネイク）がグリゼルダの前に落ちた。

　爬虫類を敵とみなす彼は、容赦なくこれを殲滅（せんめつ）。

　槍で細切れにした上に、強い水魔法で道脇の谷に流し去り、素材回収ができなかったほどだ。

　なお、他の者はグリゼルダを止めると共に、怯える馬をなだめるのに苦労した。

「それにしても、これだけの数の岩山蛇（クラギースネイク）を山から追い出すなんて、よほどすごい火魔法を使う冒険者だったんですね」

　とりあえず、グリゼルダから話題を変えようと、ドリノは今回の遠征の原因について話す。

　隣のグラートは浅くうなずいた。

「ああ。まだ若いが腕の立つ上級冒険者で、女性だそうだ。今回の遠征費用などを自費で支払いたいと申し出てきたが、グリゼルダが断り、次の大蛙（ビッグフロッグ）討伐への同行で手を打った」

「大蛙（ビッグフロッグ）討伐の同行、ですか？」

　過去には、厄介な魔物で上級冒険者と共闘もあったと聞く。

　だが、大蛙（ビッグフロッグ）討伐に参加したとは聞いたことがない。

「『これほどに強い火魔法ならば大蛙も真っ黒に、本体がわからなくなるまで焼けるでしょう。遠征もきっと早く済みます』」

「……よくわかりました」

　グリゼルダの口調まで真似しきったグラートに、ただ笑顔でうなずくしかない。

　副隊長は爬虫類も両生類も本当にお嫌いらしい。

　今年の大蛙（ビッグフロッグ）討伐は、期間が短縮されそうだ。

「ドリノ、最近、魔力を上げたか？」

「――はい、上げました」

　笑っているところへの不意の質問に、一拍遅れで答えた。

　魔力枯渇まで魔法を使い、魔力ポーションを飲む。そのくり返しで、魔力はわずかに上がる。

　ドリノの魔力は庶民にしては多いが、魔物討伐部隊内では平均以下だ。

　隊に入ってから自然と一単位は上がったが、年末から、魔力ポーションでさらに一単位上げた。

「元の魔力から四までにしておけ。それ以上は体を壊す。そのあたりは説明されているか？」

「はい、伺っております」

「ならばいい。もし困ったときは言え」

　そう言ったグラートに、ドリノは素直に礼を言った。

　それ以上、誰に教えられたか、魔力ポーションの入手先などは聞かれることがなかった。

　新年から上がった魔力に振り回されているのを、隊長はお見通しだったらしい。

　ヴォルフやランドルフには気づかれていなかったようだが――やはり隊を率いる隊長である。

　そう納得していると、先輩騎士に水筒とワインの革袋と取り替えるように渡された。

「花街には通っているのか？」

「――はい」

　続くジスモンドの問いかけに、こちらもなんとか返事をする。

　花街はオルディネ最大の歓楽街だ。飲食店に娯楽施設、夜遊びの場でもある。

　もっとも、ドリノが行く場所はほぼ一カ所だが。

「ドリノ、止めはしないが、ほどほどにしておけ。病気の家族がいるとか、薬代の借金とか、救護院の出身で院の修理費が要るとか、色々と理由をつけ、金の無心をされることも多い。それでも別の相手がいて、花街から突然いなくなるのはよくある話だ」

「ジス」

　グラートが短くその名を呼んだが、ジスモンドは表情を変えずに続ける。

「花街は夢の街だ。夢はいずれ醒める」

「……はい」

　経験者のように言い切ったジスモンドに、それ以外に返す言葉はない。

　周囲には何度も言われているし、ドリノも覚悟はしている。

　いつか想いの人であるファビオラは、花街から消えるだろう。

　自分はきっと、その後の連絡先を教えられることもない。

　けれど、この想いが消えるのはいつなのか、どうしてもわからない。

「違う肴（さかな）がほしいところだな。ジス、クラーケンの干物を頼む」

「わかりました。馬車から取って参ります」

「あ、俺が行きます！」

「ドリノはここにいろ。私も少しは皆を回ってきたい」

　ジスモンドにそう言われ、ドリノはそのまま座り直す。

　魔物討伐部隊は上下の関係が緩いとはいえ、一枚の防水布に隊長と二人だけというのはなかなかない。

　落ち着かず、つい酒を飲むペースが上がってしまった。

「夢は醒める、か。ジスも痛いことを言うな。夢の中で夢だとは思わないものだろうに」

　一人言のようなつぶやきに、ドリノはつい、問いかけを重ねてしまった。

「夢の中で夢が醒めない場合は――どうにも惚れてる場合は、どうすればいいんですかね？」

　グラートの赤い目が、自分に向かって細められる。

　隊長に八つ当たりをしてどうするのか、そう気づいたが、言ったものは取り消せない。

　謝らねばと思ったが、口を開くのはグラートが先だった。　　

「――大昔、高等学院の若造が、花街の女に惚れた。爵位も金もいらない、ただずっと共にいたい、いっそその店の護衛にでもなるか、そう本気で思うほどに」

　低く落とされる声に、それが誰なのか聞けず、続きを待つ。

「だが、女には別に大事な男がいた。その者の頼みを受け、女は『草の王』を酒に混ぜた。防毒の腕輪まで外していた若造は、血を吐いてのたうち回り、それでも死ななかった。貴族は毒慣らしをしているから耐性がある。もっとも、友が神官を連れてきてくれなかったら、今頃はあちら側だったろうな」

　淡々と告げられた内容に思い出す。

　以前グラートが言っていた、『草の王』という名の毒草。

　衿を緩めた場、臓腑（ぞうふ）を灼くそれを飲まされたとは聞いていたが、相手については予想外だった。

「……なんで隊長に毒を？」

「男からは眠り薬だと言われていたそうだ。花街の店にもう来ないよう、眠らせて家に帰す、品行方正な学生に戻すと。それも本当かどうかはわからんが」

「あの、その女の人は……？」

「男に解毒剤をもらってくると、裸足で駆けて行ったのを見たのが最後だ。回復してから、男と一緒に港で見かけられたとは聞いた」

　男と共に逃げたのか、それとも捕まったのか――当時でもグラートは侯爵家の一員だ。

　尋ねる気にはなれなかった。

「その夢から醒めるのは難しいだろう。だが、指一本分は周りを見る努力をしておけ。あとは、会わなかったよりはマシだと、そう思える日が来ることを祈るぐらいか」

「夢に砕け散ってもですか？」

「お前には、砕け散っても拾ってくれる友がいるだろう。『俺』にもいたから、ここにこうしていられるんだ」

　グラートが己のことを『俺』と言うのを初めて聞いた。

　似た経験だからの共感であっても、同情であってもかまわない。

　王城騎士団魔物討伐部隊長のグラートが、部下の一人、下っ端で庶民の自分を、こうして心配してくれた。友がいるのを思い出させてくれた。

　失恋はさぞかし痛いだろうが――

　酒を飲んで友に愚痴り泣きでもすれば、時間と共に思い出にできるのかもしれない。

　友の前で無様に失恋を嘆くときに、爵位も、魔力の数値も、剣の腕も関係はないだろう。

　今、目の前で静かに笑うグラートに、素直にそう思うことができた。

「隊長、砕け散ったら、またこの酒を飲ませてもらえませんか？　一口でいいので」

「いいとも、ドリノ。そのときは瓶で準備してやろう」

「ありがとうございます！」

　自分はとことん上司にも友にも恵まれた。

　ドリノはその日の覚悟が、ほんの少しだけ、できた気がした。