20. 北部へ　後日談（2）老エルメ卿ふたたび

「的中！」

　初冬。

　ダヴィネス城の弓技場。

　並んで弓を構えるのは、ダヴィネス領主夫妻のカレンとジェラルドだ。

　今日は、カレンの鍛練にジェラルドも付き合っていた。

　カレンは、初めてジェラルドが弓を構える姿を見た。

　ジェラルドも騎士なので、もちろん一通りの技術は体得しているが、専ら剣を振るい弓を放つことはまずない。

　しかしどうだ、ひとたび弓を構えれば、まるでど真ん中しか存在しないように的を射る。

　ジェラルドの弓幹は、体格に合わせた長弓で、かなり遠い的に届く。ゆえに力を要するし、難しい技術も必要だ。

　だがジェラルドは、久しぶりだというのに的を外さない。

　シャツに胸当て、大きな弓幹を構えて、逞しい腕で力強く弦を引く。

　深緑の瞳は鋭く光り、的の中心に狙いを定める。

　ジェラルドの一矢目を見たカレンは、驚きとともにあまりの勇姿にぼーっとしてしまった。

「レディ」

「……」

「レディ？」

「…はっ、はいごめんなさい！」

「お次はレディです」

　ジェラルドに見とれてぼーっとしていたカレンに、第5部隊の古参の騎士が声をかける。

　ジェラルドはカレンの様子にクスリと笑う。

　カレンは誤魔化すように、コホン！とひとつ咳払いをした。

　…だって、カッコいいんだもの…

　ひとつ息を吐いて集中すると、弓を構えて一矢放った。

「的中！」

「さすが、エルメが太鼓判を押すだけあるな」

　ジェラルドが嬉しそうに感心する。

「エルメ卿からいただいた、この弓幹のお陰です」

「ふむ…その弓幹を見ると、嫌でもヤツを思い出すが…」

　と、ジェラルドは弦を引くと次の一矢を放つ。

「的中！」

「…ヴィトを譲り受けたのは、あなたが居て、その弓幹があったからだ」

　と、背後を振り向く。

　カレンも振り向く。

　そこには、老エルメ卿とアンジェリーナ、そしてヴィトと名付けられた小さな狼犬が遊んでいる。

　いかにも平和的な光景に、カレンとジェラルドは顔を見合わせて笑った。

　*

「…そうか、ヴァン・ドレイクの倅がのぅ…」

　弓技の鍛練を終えたカレンとジェラルド、そしてエルメ卿は、第5部隊の詰所に居た。

　北部でのヴァン・ドレイクのこと、その息子がカレンの弓幹に気づいたことを話す。

　エルメ卿は遠い目をしていた。

「レディに差し上げた弓幹は、儂がカシャ・タキにおった頃のものじゃて」

「先々代を射たという？」

　ジェラルドが聞く。

「そうじゃ」

　エルメはジェラルドの目を見て頷きながら答えた。

　カレンは、譲り受けた弓幹にそんな過去があったことに驚いた。

　エルメは、赤ん坊の頃に北部の山間に捨てられ、カシャ・タキに育てられた。

　一族の中で分け隔てなく育てられはしたが、血の結び付きを重要視する風習の中で、自分はカシャ・タキではない事実を知ったという。

　エルメは、北部戦線が膠着していたある日、先々代の辺境伯を射ることを条件に『本物のカシャ・タキにしてやる』と言われ、単身敵中に乗り込み、失敗した。

　わずか7歳だったという。

　子供ながらに捨て駒にされたことを知り、故郷を失ったエルメはヤケになったところを、弓術の高さを買われ、先々代に説き伏せられたうえ、ダヴィネス軍へ入ったとのことだった。

「先々代は、見た目はジェラルドとよう似ておった…つまりはかなりの男前じゃて」

　と、茶目っ気たっぷりでカレンを見た。

　カレンは静かに微笑む。

「あの頃の辺境は常にどこかで戦いが繰り広げられておってな。キナ臭い日常じゃった。儂は当分、かつての敵へ寝返った事が後ろめたかったが、ええか悪いか、日々の戦いがそれを忘れさせたの」

　エルメは、戦地で射って射って射まくり、戦うごとにカシャ・タキへの郷愁を忘れた。

「はじめは儂を警戒しておったダヴィネス軍も、段々と儂の功績を評価してくれたんじゃて」

　カレンとジェラルドはエルメの話をじっと聞く。

「特に先代とは年も近うて、よう気にかけてくださった。第5を任すと先代に言われて、儂はここ（ダヴィネス）へ骨を埋める覚悟を決めたんじゃて」

　ダヴィネスの第5部隊は、エルメ仕込みの弓技で、戦場ではなくてはならない存在となった。

　今では知ってか知らずか、エルメの出自をどうこう言うものは、ただの一人もいない。

「まあしかし儂も年を取った。最近、カシャ・タキでの幼い日々を思い出すことが多くての」

　と、目尻の皺を深くした。

「狼犬の子犬っこ…あの金の目は懐かしいの」

　カレンとジェラルドは、何も言葉を発せなかった。

　ジェラルドも、ここまで詳しいエルメの話は初めてだったらしい。

「おっと、しんみりさせたの、すまんすまん」

　エルメは目をくるりとさせ、剥げた頭のてっぺんを撫でた。

「親父は、お前をとても信頼していた。ともすれば剣技に偏りがちな騎士にも、弓技の鍛練を怠るなとよく言っていたしな…」

「ホッホッ…儂は先代のお陰でここに落ち着けた。所帯も持ったし今じゃかわいい孫もおる。感謝しとるよ」

　エルメは、ダヴィネス城の元メイドと結婚している。

「しかし、レディに差し上げた弓幹は余程の旅好きじゃて。どうか末永う可愛がってやっておくれ」

「…はい。必ず」

「あとは…ジェラルドよ」

　と、エルメはジェラルドに向き直る。

「カシャ・タキの男はしつっこいぞ。レディを決して離さんことじゃて」

　本気とも冗談とも思える口調だ。

「…それはヤツにも言われたさ。言われなくともだがなっ」

　ジェラルドは毒づく。

　老エルメは、フォッフォッと、さも楽しげに笑った。

　弓技場から帰る道すがら、カレンはジェラルドに尋ねる。

「エルメ卿は…ここへ来て、お幸せだったのでしょうか…」

「そうだな…それはエルメにしかわからないな。戦いに翻弄された人生だが、私はエルメが居てくれることに感謝したい。弓技の覇者としてだけの存在ではなく」

「…人生って、自分ではままならないものですね…」

　ジェラルドは横に並んで歩くカレンの横顔を見る。

　伏し目がちの薄碧の瞳が、少し悲しげだ。

　ジェラルドはふいに立ち止まると、カレンの腰を引き寄せ、向かい合わせにした。

「ジェラルド様…？」

　カレンはジェラルドの胸に手を置き見上げた。

「あなたは、ここへ来て幸せ？」

　突然の質問にカレンは瞬間驚いて、目をぱちくりとさせた。

　しかしジェラルドは至って真面目なようだ。

　深緑の瞳は強い光をはらみ、真っ直ぐにカレンを射ぬく。

「はい、幸せです。とても」

　カレンは薄碧の瞳を煌めかせた。

「…あの時、ヤツと一緒に行ってしまうかと思ったぞ」

　“あの時”とは、中庭でヴァン・ドレイクと遭遇した時のことだ。

　…しつこいのはヴァン・ドレイクだけではないわよね…。こんなところも似てるわ。

「私、そんなにフラフラしていますか？」

　カレンは少し意地悪くジェラルドに問う。

「そうではない！そうではないが…」

　ジェラルドは珍しく慌てる。

　カレンはふふと微笑み、ジェラルドの頬を両手で包むと、軽いキスをした。

　どこまでも透き通った薄碧の瞳がジェラルドを映す。

「私はどこにも行きません。私の人生はあなたの隣にあるもの。それに…」

　カレンはジェラルドの耳に口を寄せ、ヴァン・ドレイクに言われた言葉を囁いた。

　－ ヴェガのような男の精を一度でも浴びれば、決して逃げられはしない －

「！」

　ジェラルドは目を瞠き、まじまじとカレンを見る。

「…カレン、まだ日が高いが…誘ってる？」

　カレンはカッと頬を染める。

「誘ってません！」

　ぐっとジェラルドの胸を押したが、びくともしない。

　それどころか、ジェラルドは笑いながらカレンを抱きすくめた。

「確かに間違っていない…初めてヤツを認めてやろうかと…ほんの少しだが思ったぞ」

「ジェラルド…」

　次いでジェラルドはカレンの耳元で低く甘くくすぐる様に囁く。

「私はいつでも…すぐにでもあなたを抱きたい」

「！　ジェラルド！」

「！？」「！？」

　二人は同時に足元を見た。

　そこには、金の目をした子犬が後ろ足で立ち上がり、前足を二人の足へかけ、舌を出している。

「…ったく、前言撤回だ」

　ジェラルドはため息を吐くと、まだ小さな狼犬のヴィトを片手で抱き上げた。

「やはり狼犬はカシャ・タキに忠実なのか…？」

　ジェラルドは顔をヴィトに寄せる。

「ふふっ、まさか」

　カレンはジェラルドの言い様がおかしくてたまらない。

「ヴィト～！あ、父しゃま、母しゃま～」

　子犬を追いかけて、アンジェリーナがティムに付き添われて走って来た。

「そら、お前の友達だ」

　ジェラルドは子犬をアンジェリーナに手渡した。

「…ヴィト、いい匂い…」

　アンジェリーナは手渡された子犬に顔をくっ付けて、深呼吸している。

　…そう言えば、ヴァン・ドレイクは冬の匂いがしたわね…。

　カレンは北部でのことをふと思い出した。

　もしかすると、もうヴァン・ドレイクに会うことは、無いかも知れない。

　でも彼は確かに、目の前の小さな子犬以上に大きなものをくれた。

　ジェラルドは「よっ」と言い、子犬のヴィトを抱いたアンジェリーナを抱き上げ、片腕に乗せた。

　アンジェリーナはキャッキャとご機嫌だ。

「カレン」

　ジェラルドはもう片方の手をカレンの腰へ回す。

　カレンはアンジェリーナごとジェラルドを抱き締める。

　これ以上の幸せなんてないわ

　カレンはアンジェリーナへ、次いでジェラルドの頬へと口付けた。

「足りない」

「アンジェも足りない～」

　カレンは苦笑しつつも、夫と娘へと次々にキスを追加する。

　欲しがり屋の父娘は同じ深緑の瞳で、今日もカレンを困らせる。