番外編その２２：装獣戯画〔ビーストアート〕②

　今回のバトルフィールドは、巨木が辺り一面に広がっている大森林だった。

　樹の一本一本が、装獣戯画(ビーストアート)の全長を遥かに超えている。

　これでは遠くが一切見渡せない。

　遠距離攻撃が専門の、僕のゲータウロスは相性が良くないかもな……。

「大森林だああああああヒャッホー！！！」

「まーちゃんそれ言いたいだけでしょ！？」

　緊張感持ってよ、もう！

「あれ？　相手チームがボイスチャットを申請してきたよ。面白そうだから受けちゃってもいいよね？」

「えっ！？　ま、まーちゃん、それはちょっと！？」

　赤の他人とボイスチャットしながら戦うなんて、僕的には大分気まずいんですけど！？

「ポチッとな」

「まーちゃあああああん！！」

　まーちゃんは受理ボタンを押してしまった。

　ガッデム！！

　すると――。

『ヒャッハー！！　どこの誰だか知らねーが、残念だったなお前ら！　今から俺達がお前らを、ヒャッハヒャハにしてやんよ！』

『ヒャッハー！！』

『ヒャッハッハー！！』

「っ！？」

　こ、この声と喋り方は！？

「あ、この声、あなた達いつぞやの、世紀末ザコ兄弟でしょ？」

『『『ヒャハッ！？』』』

　まーちゃんこいつらにそんなあだ名つけてたの！？

　まーちゃんてたまに辛辣だよね！？

『ま、まさかお前は、ヒャハ気道女！？……チィ！　ここで会ったがヒャハ年目だぜ！　パパ！　ママ！』

　っ！？

　パパママ！？！？

『ヒャハハハハハハハ。こいつなのか息子達よ、お前達をあべししたのは？』

『そうなんだよパパ！』

『まったく情けないねえ。ま、可愛い息子達の仇だ。精々痛い目見てもらうよ』

『やっちゃってくれよママー！』

　こいつら家族でスマホゲーやってんの！？！？

　てか、パパとママて……。

　お前らそんなキャラだったのかよ……。

　むしろ、平日の昼間から一家揃ってゲームやってて、生活は大丈夫なのか？

「へっへへー、今回も私達が勝っちゃうから、精々頑張ってね世紀末ザコ一家さん」

『『『『『ヒャッハー！！！！！』』』』』

　まーちゃん……。

　僕の彼女はなんて煽り力が高いんだろう……。

　こうしてここに、世紀末ザコ一家との、血で血を洗う争いの幕が切って落とされたのであった（ゲッソリ）。

「フッ、では一ヶ所に固まっているとＨＰが減ってしまうからな。私と智哉がペアで行動するから、他の三人はあっちを散策してくれ」

「なっ！？　何でともくんとあなたがペアなんですか！？　ともくんのペアは私ですッ！」

　あわわわわわ。

　ついさっき意気投合したと思ったらこれだよ。

　どうして仲良く出来ないの！？

「フッ、だが足立、私のバルファルトは星５だ。３機のチームに入ったらバランスが悪くなってしまうぞ？」

「ぐっ」

　うむ、それは一理あるな。

　戦力のバランスを考えれば、星５の梅先生は２機のチームに入ってもらったほうがいいだろう。

「じゃ、じゃあ、峰岸先生のペアは私が務めます！　ともくんとペアを組ませるよりはマシですッ！」

「フッ、仕方ない。今回はそれで譲ってやる」

　……まあ、何はともあれ、両者が納得してくれたなら、僕は何でも良いよ。

「よし、そんじゃ俺達はあっちに行ってみようぜ、美穂、智哉」

「うん、勇斗くん！」

「あ、うん」

　こうして勇斗・篠崎さん・僕の３人は、西の方角に向かうことにしたのだった。

「おっ、何だあれ？」

「え？」

　勇斗の進行方向上に、明らかに他の樹と色が異なっている樹があり、その下に木箱みたいなものが置かれていた。

　ああ、あれは――。

「さっきチュートリアルで言ってたじゃないか。あれはアイテムボックスだよ。あの中に各種アイテムがランダムで隠されてるらしいよ」

「ああ、あれがそうなのか。よし、早速いただくぜ」

　勇斗のゼノタウロスが木箱を斧で破壊した。

　勇斗は昔からゲームの説明書とかも読まないタイプだもんな（因みに僕はちゃんと読んでからやるタイプ）。

「ん？　何だこのアイテム？　って、うおっ！」

　木箱から出てきたガソリンタンクみたいなアイテムを取ると、ゼノタウロスの装獣熱(ビーストゲージ)が瞬時に満タンになった。

「へえ、あれで装獣熱(ビーストゲージ)をマックスに出来るのか。悪い美穂、ホントは俺よりも、回復役の美穂に取らせてやるべきだったな」

「ううん、気にしないで。その代わり、何かあったら勇斗くんが私を守ってね」

「ああ、任せてくれ」

　……。

　相変わらずお安くないなッ！！

　ちょっとだけ微居君の気持ちがわかったよ、僕！

『【猪突盲信(ブラインドチャージ)】！！』

「「「！！」」」

　その時だった。

　横合いの茂みから突如として、猪みたいな装獣戯画(ビーストアート)が、衝撃波を纏いながら篠崎さんのアルミラージャに突貫してきた。

　あ、危ないッ！

「美穂ッ！」

「っ！　ゆ、勇斗くん！」

　が、間一髪勇斗が篠崎さんの盾となり、代わりに敵の攻撃を受けたのだった。

　とはいえ、今の一撃だけで勇斗のＨＰは半分近く減ってしまった。

　耐久力が低いアルミラージャが喰らっていたら、致命傷だったかもしれない……。

　今のが敵の特殊技か！？

　勇斗同様、どこかでガソリンタンクのアイテムを拾ってたのか。

『ヒャッハー！　よく庇ったな！　でもどの道、お前らがヒャハるのは時間の問題だぜえ。一郎(いちろう)兄ちゃん、二郎(じろう)兄ちゃん、ここにいたぜえ！』

　っ！

　三男と思われる猪野郎が呼び掛けると、その後ろから亀みたいな装獣戯画(ビーストアート)と、蛇みたいな装獣戯画(ビーストアート)が現れた。

　３機共星は４だ。

　てか、長男が一郎で、次男が二郎って名前なの？

　……まあ、いいんだけどさ。

『ヒャッハー！　よく見つけたぞ公彦(きみひこ)。三人でこいつらをヒャッハヒャハにすんぞ！』

『『ヒャッハー！！』』

　三男は公彦なの！？

　三郎じゃないの！？

　次男と三男の間に、両親にどんな心境の変化があったの！？

『喰らいな、【蛇蝎(だかつ)】！』

「「「っ！」」」

　二郎の蛇が、紫色の毒霧みたいなものを僕達に浴びせてきた。

　なっ！？

　こいつも装獣熱(ビーストゲージ)が満タンになってる！？

　どういうことだ！？

『ヒャッハッハッハ！　俺達はこのゲームがリリースされて以来、毎日寝る時間以外は、全てこのゲームにヒャハらせてきたからな。アイテムの場所は全てヒャハッてんだよお！　因みに俺の特殊技、【蛇蝎(だかつ)】は、毒霧を浴びたやつ全員の足を暫く遅くする効果があるからなあ。もう逃げらんねえぜえ』

「そんな！？」

　そうはそれでどうなの！？

　完全にニートなことが確定したじゃん！！

　マジで生活どうしてんだこいつら！？

　……だが、これはピンチだぞ。

　つまり一郎の亀も、装獣熱(ビーストゲージ)はマックスってことだ。

　見たところタンク系みたいだから、防御寄りの特殊技なのかもしれない。

　僕ら三人は火力に乏しいから、このままじゃジリ貧だ。

「ともくん！　今私がそっちに行くから！」

「まーちゃん！？」

　で、でも、そしたら４機になって、ペナルティでＨＰが減っちゃうよ！？

「すぐに全滅させればいいだけの話だよ！　そしたら５対２になるから、後は数で圧倒出来るよ」

「あ、うん」

　時々まーちゃんがちょっとだけ怖い！

　意外と好戦的なところあるよね、まーちゃんって！？

『ヒャハハッ！　そーはさせないよ』

「っ！？」

　何事かとまーちゃんのスマホの画面を横目で覗くと、カラスみたいな装獣戯画(ビーストアート)が、まーちゃんと梅先生に襲い掛かってくるところだった。

　カラスの星も４。

「フッ、どうやらママさんの登場らしいな」

「くっ！　こんな時に！」

『ヒャハハッ！　可愛い息子の仇だよ！　【幻影の羽(ミラージュフェザー)】！』

「「「！」」」

　当然のようにママも装獣熱(ビーストゲージ)は満タンだった。

　うぬぬ、この、装獣熱(ビーストゲージ)の差は相当不利だな……。

　ママのカラスは、１０機程に分身した。

　何だこの技は！？

『ヒャハッ！　【幻影の羽(ミラージュフェザー)】は本物そっくりの分身を作るのさ。もちろん本物は１機だけだよ。さあ、アタシとヒャハろうじゃないか！』

「もう！」

「フッ、安い挑発に乗るな足立。数ではこちらが有利なんだ。１機ずつ、確実に倒して本物を見つけていけばいい」

「むむむむ！……わかりましたよ。ともくん、すぐ行くから、あと少しだけ粘って！」

「う、うん！」

　そうだ。

　どのみち僕らがこの三人と互角に戦えなかったら、僕らのチームが勝つ見込みは極めて低いんだ。

　せめてまーちゃんが来るまでの時間稼ぎくらいはしてみせる！

「勇斗くん、浅井君、バフはかけたよ！」

「美穂！」

「篠崎さん！」

　アルミラージャが杖をかざすと、僕らの機体に『攻撃力アップ』というメッセージが表示された。

　これがアルミラージャ固有の能力か！

　やっぱ補助役はどのゲームでも必須だよね！

　よし、僕も頑張らないと！

「このお！」

　僕は先ず一番耐久力が低そうな、二郎の蛇を狙うことにした。

　標準を合わせ、弓を引き絞って矢を放つ。

　矢は真っ直ぐ蛇に向かって飛んでいった。

　やったか！？

『ヒャッハー！　【白金の甲羅(プラチナムシェル)】！』

「「「！！」」」

　が、僕の矢は蛇の前に立ちはだかった、一郎の亀に受け止められてしまった。

　しかもダメージは微々たるものしか与えられていない。

　これは！？

『ヒャッハッハ！　俺の【白金の甲羅(プラチナムシェル)】は、一定時間防御力を１０倍にするんだ。お前らの攻撃なんてヒャでもねえんだよ！』

　１０倍！？

　そんなのほぼ無敵じゃないか！？

『ヒャッヒャッヒャッヒャ！　降参するならヒャまの内だぜえ！』

「くうううッ！」

　――それから。

　僕らも何とか応戦したものの、攻撃をことごとく亀に防がれ、まともなダメージを与えられずにいた。

　それに対して僕らのＨＰは徐々に削られている。

　このままじゃ本当にもたない……！

「……美穂、智哉」

「え？」

「勇斗？」

　その時、勇斗が覚悟を宿した瞳で、僕と篠崎さんの顔を交互に見た。

　ど、どうしたんだ勇斗！？

「……ここは俺が時間を稼ぐ。その隙にお前らは逃げてくれ」

「勇斗くん！？」

「なっ！？　お、お前まさか！」

「――【星の盾(アステリオスシールド)】！」

「「っ！！」」

　勇斗ッ！？

　勇斗のゼノタウロスの身体が眩く輝いた。

「これで一定時間攻撃は俺だけに集中する。今の内に逃げるんだ！」

「そ、そんな……、勇斗くん……」

　お前……、死ぬつもりなんだな……。

　もう勇斗のゼノタウロスもＨＰは残り少ない。

　いくら防御力が上がっているとはいえ、３機の攻撃を一手に受けて、耐え切れるはずがない。

　……くっ！

「嫌ッ！　私は嫌よ、勇斗くんを置いていくなんて！」

「美穂……」

「篠崎さん……」

　篠崎さんは今にも泣き出しそうな顔をしている。

　……わかる。

　君の気持はわかるよ篠崎さん。

　僕だって、まーちゃんが勇斗みたいな立場だったとしたら……。

　……でも。

「……篠崎さん、行こう」

「っ！……浅井君」

「このままじゃ勇斗が無駄死にになっちゃうよ。勇斗のためにも、ここは一旦退いて、必ず勇斗の仇を僕達が討とう」

「う、うぅ……」

　篠崎さんは奥歯を嚙みしめながらも、ゆっくりと頷いた。

　勇斗は、「悪いな」とでも言いたげな顔で、僕を見つめていた。

　いいってことよ。

『ヒャッハー！　こいつを倒したら、次はお前らだからな！　ちょっとだけ寿命がヒャハるだけだぜえ！』

　ほざいてろ！

　今に見てろよッ！

「行こう！　篠崎さん！」

「う、うん！」

「美穂、智哉」

「「っ？」」

　何だ、勇斗？

「俺は止まんねぇからよ、お前らが止まんねぇかぎり、その先に俺はいるぞ！　だからよ――止まるんじゃねぇぞ……」

「「っ！？！？」」

　勇斗ーーーー！？！？！？！？！？

　お前それ言いたかっただけだろ！？

　僕達の感動を返せ！！

『『『ヒャッハー！！！』』』

「うあああああああああ！！」

　僕と篠崎さんが逃げ去る後ろで、勇斗のゼノタウロスの撃墜音が聴こえた。

　団長……、いや、勇斗。

　お前の無念は、必ず僕らが晴らすからな。