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１１１－５

「この作戦なら間違いなくアッシュはプリシラに振り向くのじゃ」

「信用していいんですよね！？」

「のじゃじゃじゃじゃ……。ワシを信じるがよい」

　悪だくみをする魔女の口調だった。

　くるりとプリシラが俺とマリアのほうを向く。

「そういうわけですのでマリアさま。アッシュさまはマリアさまにお譲りします」

「よろしいのですの？」

「こ、これも作戦ですので……」

「……不穏ですけれど、わかりましたわ」

　こうしてマリアは街角お姫さまコンテストに参加することになり、俺は彼女のナイト役になったのだった。

　翌日。

　俺とマリアはダンスの練習をしていた。

「アッシュ。ステップが違っていましてよ」

　マリアが指導して俺がもっぱら練習している。

　貴族の娘である彼女はダンスを完璧にこなせるのだ。

　俺も一応、貴族の子だが、ダンスはさっぱりである。

　それにしても、コンテストの科目にダンス勝負があるなんて……。

　お姫さまを決めるコンテストだからあって当然か。

　俺は手取り足取り、マリアにダンスを教わる。

「ふふっ。アッシュったら、とってもへたくそですわね」

「す、すまない……」

「構いませんことよ。そのほうがやりがいもありますもの」

　こんなにマリアと長い時間、手をつないでいるのなんてはじめてだ。

　少し慣れてきたが、やはり照れくさい。

　マリアのほうはぜんぜん気にしていないようすで、優雅にステップを踏んでいる。

「こういう時間も楽しいですわね」

「小さいころを思い出すな」

　幼いころ、彼女と屋敷の中庭でダンスをしたのを思い出した。

　家族からできそこない扱いされていた俺は、貴族同士の社交パーティーにはめったに参加させてもらえなかった。

　マリアはそんな俺にわざわざ会いにきて、遊んでくれたのだ。

　お姉さんぶっていたな、あの頃のマリア。まあ、今もか。

「マリアは俺のどんなところが好きなんだ？」

「まあ、アッシュったら」

　ふふっとはにかむマリア。

「それを言わせたら日が暮れますわよ」

「ひ、一言で頼む……」

「あえて言うとすれば――やさしいところですわね」

　俺のその平凡な答えを聞いて少しがっかりした。

「やさしさなんて誰でも持ってるだろ」

「意外とそうでもありませんのよ。アッシュの優柔不断紙一重の思いやりは間違いなく美点ですわ」

　夕食後、今度は本を読んで勉強した。

　王国の歴史の勉強だ。

　コンテストでは歴史の問題も出題されるという。

　これに関しては、今度は俺も教える側に回れた。

　父上に振り向いてもらいたくて、兄たちにばかにされたくなくて、勉強はしっかりしていたからな。

「ふわぁ」

　マリアが口元を押さえてあくびする。

　時計に目をやると、とっくに就寝する時刻だった。

「そろそろ寝ようか」

「そうですわね。お肌が荒れたら本末転倒ですものね」

　さらに翌日は剣術の練習をした。

　どうやらナイト役には剣での勝負があるらしい。

　冒険者としてさんざん剣を振っている俺なら、まさか負けはしないだろうけれど。

「やりますわね、アッシュ」

「マリアもな」

　練習相手はマリア。

　お姫さま役と剣の稽古をするのもどうかと思ったが、彼女がやる気だったのでせざるをえなかった。

　ケガをさせないように――なんて配慮できるような相手ではなく、本気で戦わないと俺がケガをするはめになるところだった。