１１０－３

　異世界への扉を抜けた先は異世界の城。

　大勢の兵士が俺たちを取り囲んでいる。

　異様だったのは、兵士たちの顔。

　彼らの頭部はみんな、緑色のヘビの頭をしていた。

　ヘビ人間の兵士。

「きさまたち！　『外』からの人間か！」

　ヘビ人間の兵士の一人がそう問う。

　外という言葉を使うからには、自分たちが『内』の人間だと理解しているわけか。

　下手なこと口にしたら危険が及ぶため、ここは素直に肯定した。

「ほう、外からの人間とはな」

　そんな男の声が聞こえる。

　兵士が横に動き、包囲の一角が割れる。

　兵士たちを割って俺たちのところへ歩いてきたのは、やはりヘビ頭の人間だった。

　他の者たちと異なるのは、彼の身体が白いこと。

　白いヘビ人間だ。

　一目で有象無象とわかる兵士の格好をしている他の者たちと違い、彼は上位の士官とわかる立派な衣装を身にまとっていた。

「サルヴァークさま。こいつらをどうしましょう」

　兵士は白ヘビの彼をサルヴァークと呼んだ。

「牢に入れておけ。外へ打って出るときに血祭りにあげ、皆の士気を高める」

　サルヴァークから邪悪な魔力を感じる。

　間違いない。大樹を汚染しているのはこいつだ。

「サルヴァーク。お前たちは何者だ」

「それは侵入者である貴様らにこそ問いたいのだが、いいだろう。我々は『放逐されし者』だ。国同士の戦いで敵国に卑劣な策略にはめられ、この異世界に封じられて星の海に棄てられたのだ」

　シュルシュルと薄っぺらい舌を動かしながらサルヴァークはそう言う。

「外からの人間が来たということは、我々は帰ってこれたのか。それとも別の星へとたどり着いたのか……。まあ、どちらでもよい。我々は外へ出て安寧の場所を手に入れる。戦いのときがやってきたのだ」

「そうはさせません！　……ひゃあっ」

　一歩前に踏み込んだプシシラだったが、兵士に槍を近づけられて慌てて俺のうしろに隠れた。

　ここで戦うには分が悪い。

　俺たちはおとなしくサルヴァークに従い、牢に入れられた。

　薄暗くて寒く、じめじめした牢屋。

「サルヴァークというやつ、この城丸ごと異世界に封じられたようじゃな」

　格子のはめられた窓から見えるのは異様な光景。

　コーヒーにミルクを垂らしたような、黒と白が渦巻く不気味な景色だった。

「アッシュよ、どうする。このままではワシら、やつらの侵略戦争の景気づけに殺されてしまうぞ」

　スセリ、まるで他人事みたいな言いかただ。

　牢に連れてこられるまでに大勢の兵士がいるのが確かめられた。

　あいつら全員と戦うにはあまりにも無謀。