８５－１

「まあ、がんばってくれ。応援だけはする」

「他人事みたいな言いかたじゃのう」

「それよりも、いい加減自分の部屋に戻ってくれ。もう寝るから」

「よいのか？　こんな美少女が同じ部屋にいるのじゃぞ？」

「おやすみ」

「はいはい。おやすみなのじゃ」

　今回は比較的潔く部屋から出ていってくれた。

　そして翌日。俺たちは『冬の魔女』ターナの研究所へと案内された。

　研究所は村のはずれにある森の中にひっそりとたたずんでいた。

　周囲は壁で囲まれており、入り口の門は閉ざされている。

　ターナはすでに俺たちが来たのを察知しただろうか。

　彼女を慕う村人がすでに教えてしまったかもしれない。

　あるいは魔書『オーレオール』の魔力を感じ取ったかも。

　だとすると、この先には間違いなく罠が、危険が潜んでいる。

　閉ざされた門を引いてみると施錠はされておらず、あっさりと開いた。

　敷地内に足を踏み入れる。

　新雪をさくさくと踏みしめながら敷地を歩く。

　そして研究所の扉の前までたどり着いた。

「あの、よろしいのでしょうか」

　プリシラが言う。

「真正面から乗り込むのは危険ではありませんか？」

「なら勝手口からおじゃまするかの」

「それはそれでカッコつかないと思いますわよ」

　格好の問題なのか……。

　とはいえ、プリシラの言うとおり、馬鹿正直に正面から乗り込んでよいものか。

　そんなふうに悩んでいると、スセリがいきなり扉をノックしだした。

「ターナ、おるかー？　スセリなのじゃ」

「スセリさま！？」

「闇討ちしにきたわけじゃないのじゃ。まずは話し合いじゃろ？」

「そ、そうですけれど」

　スセリは返事を待たずに扉のノブに手をかける。

　門のときと同様、扉はあっさりと開いた。

　しかし、扉が開くと異様なものが俺たちの目に飛び込んできた。

「なんですか！？　これは！」

　扉の向こうはコーヒーにミルクを垂らしてかきまぜたような空間が映っていた。

　魔法的な仕掛けが施されている。

　スセリは臆せずその空間に手を突っ込む。

「これは転移門じゃな」

　スセリの腕は肘のあたりまで、ねじれた空間に沈んでいる。

　手を引っこ抜いて俺たちのほうを向く。

「この扉は別の空間へと接続されておる」

「どこに続いていますの？」

「入ってからのお楽しみなのじゃ」

　俺とマリアとプリシラは「げっ」という表情をした。

　さすがにこの先に飛び込むのにはためらってしまう。

　転移した先は火山の火口でした、なんてオチだったら一巻の終わりだ。

　そうやって扉の前で悩んでいると、頭上から女性の声が響いてきた。

「入ってごらんなさい」

「ターナ！」

　遺跡で聞いた声と同じ――ターナの声だ。