８１－７

「ナノマシンを制御しているのはお前か！」

　単刀直入に問う。

　すると魔女は意外そうな声色で答えた。

「あら、そこまで気づいていたの。ただの遺跡探索に来たわけじゃなかったのね。それにしても、この時代の人間がナノマシンの存在を知っているなんて……」

　やはりナノマシンに関係のある人物だ。

　俺の勘が正しければ、この魔女がナノマシンを制御している。

「今すぐナノマシンを止めるんだ！」

「どうして？」

「不死身の機械人形が人々を襲っているんだ」

「フフッ。それは愉快」

　魔女が笑う。

　この魔女は悪人だ。

　少なくとも善人ではないのは今の返事ではっきりわかった。

　今度はプリシラが必死にうったえかける。

「あの、あの、王都のみなさんが困っているんです。あなたが悪さをしているのならすぐにやめてくださいっ」

「嫌よ。私、悪いことするの大好きなの」

　こちらを振り向いた魔女がガラス越しに妖艶な笑みを浮かべた。

　それを見たプリシラがむっと眉間にしわを寄せる。

「あなた、悪い人ですねっ。悪人はアッシュさまが成敗します！」

「そのお隣の彼がアッシュくん？　彼はあなたのなんなのかしら？」

「アッシュさまはわたしの――」

　そこでいったん区切ってから続ける。

　そして渾身のドヤ顔で言った。

「ご主人さまですっ」

「ご主人さま？　てっきり彼氏かと思ったわ」

「か、彼氏！？　そ、それは恋人という意味でしょうか！？」

　プリシラが頬を染めて目をまんまるに見開く。

　動揺している。

　それから落ち着いたプリシラは目を細め、うっとりとした顔になる。

「そ、そう見えちゃいますか……？　やっぱり」

「冗談よ」

「がーん！」

　茶番はここまでだ。

　俺は魔書『オーレオール』を片手持ち、もう片方の手を魔女にかざす。

「ここを開けろ。さもなくばお前もろとも扉を破壊する」

「……それはまさか『オーレオール』」

　魔女の表情が険しくなる。

　こいつ、『オーレオール』を知っているのか。

「アッシュくん。あなた『稀代の魔術師』を知っているわね」

「俺がその後継者だ」

「……フフッ。それは面白い。これって運命かしら」

　魔女が俺を真似するかのように手をかざしてくる。

　ガラスの扉が開く。

　対峙する俺と魔女。

「私の名前はターナ。人々からは『冬の魔女』と呼ばれているわ」

「アッシュ・ランフォードだ」

「アッシュくん。私、今、あなたをむごたらしく殺したい気分なの。いいわよね」

「もう一度言う。ナノマシンを止めろ」

「嫌よ」

　互いにかざした手が魔力で青く光る。

　そしてほぼ同時に、互いの手から魔力の弾丸が放たれた。

　二つの弾丸が衝突し、破裂する。

　視界を真っ白に染める閃光。

　踏ん張っていないと吹き飛ばされかねない爆風。

　プリシラが俺に腰に腕を回して抱きついている。

　俺は目を閉ざして腕で顔をかばい、閃光と爆風に耐える。

　みっつかよっつ数える短い時間で、その二つは収まった。