８０－４

「アタシ、よかった。アッシュたちと出会えて」

　涙を流しながらユリエルは笑顔だった。

　彼女の涙を今すぐにでも拭いにいきたい。

　俺はいてもたってもいられず、彼女の部屋を訪れた。

「アッシュ……」

「ユリエル」

　泣きはらした彼女を抱きしめる。

　彼女は最初、身体をこわばらせていたが、すぐに肩の力を抜いた。

　俺に身体をゆだねてくれた。

「お前たちといられた日々、楽しかった。この思い出を忘れずにいるからな」

「俺もユリエルを忘れない」

　思っていたより彼女の身体は小さかった。

　俺の身体の内側にすっぽり収まる。

　その小さな身体で彼女は一人、戦ってきた。

　これからも彼女は戦う。

　その決断が正しいのか俺にはわからない。

　ただ、彼女の意思は尊重すべきだと思った。

　別れの日。

　俺とスセリ、プリシラ、マリア、ベオウルフ、ユリエルは鏡を介して精霊界を訪れた。

　俺たちの前には精霊竜がいる。

「ユリエル。本当によいのですね」

「はい。アタシの居場所はあなたのおそばです」

「そうですか」

　精霊竜の口調からやさしさと悲しさの両方が伝わってきた。

「次に人間界へとつながるのは数百年は先。ユリエル。不滅の命を持つあなたはいつかまた人間界に戻れるでしょうが、そのとき彼らはいません」

「承知しています」

「ワシはいるぞ」

「お前はどうでもいい」

「のじゃ！？」

　ずっこけるスセリ。

　みんな笑う。

「お別れのあいさつをなさい」

　精霊竜に促されてユリエルは精霊竜のそばに寄り、振り返って俺たちのほうを向く。

「プリシラ、ベオ。アタシの友達になってくれてありがとう」

「ううう……」

　こらえきれず涙ぐむプリシラ。

　彼女肩に手をやるベオウルフ。

　ベオウルフも、このときばかりは悲しげな顔をしている。

「マリア。アタシもお前みたいなお嬢さまになったほうがいいかな？」

「ユリエルはユリエルのままでいいですのよ」

「そうか」

「ふふっ。でも、わたくしのようになりたいとはあなた、見る目がありますわよ」

　マリアは得意げな顔をした。

「稀代の――いや、スセリ。お前とは『またな』だな」

「まあ、数百年などワシらにとっては大した時間でもなかろう」

「写真、ありがとうな」

「恩は売るものじゃからな」

　そして最後に俺を見る。

「アッシュ。最初に出会えた人間がお前でよかった」

　白い歯を見せて屈託なく笑うユリエル。

　俺は照れくさくなって頬をかいた。

「ふしぎなんだが、なんだかお前ともこれで最後じゃない気がするんだ。だから、お前にもこう言わせてもらう。――またな」

「……ああ。また会おう」