７７－７

「と、とにかく、先に進もう」

　俺は話を切り上げようと一歩踏み出した。

　――そのときだった。

　ずるり。

　突然、足を滑らせた俺はしりもちをついた。

　しかも、踏み出した場所は傾斜になっていたらしい。

　突然の出来事に俺はそのままなすすべなく坂を滑り落ちていく。

「アッシュ！」

「アッシュさま！？」

　背後から俺を呼ぶプリシラたちの声。

　暗闇でわけのわからない中、俺は抵抗もできず坂を滑っていく。

　そして坂を滑り終え、固い地面にしたたかに尻を打った。

「いたたたた……」

　よろよろと立ち上がり、尻をさする。

　周囲は真っ暗闇で、視界が完全に閉ざされている。

　とりあえず俺は光源の魔法をもう一度唱えて周囲を明るくした。

　まさか地面に穴が空いていたなんて……。

　動揺していたとはいえ、冒険者にあるまじき不注意だった。

　命が助かっただけ幸運なのだろう。

「アッシュさまー！」

　頭上からかすかに声が聞こえてくる。

　俺が落ちてきた穴からプリシラたちが俺を呼んでいた。

「おーい！　聞こえるなら返事をしてくれー！」

　俺は頭上にある穴に向かって叫ぶ。

「アッシュさまー！　返事をしてくださーい！」

　俺の声は届いていないらしく、あちらも返事を要求してくる。

　まずいな。

　落ちてきた穴を逆戻りしようにも、手が届かない。

　せめて無事を知らせる返事だけはしたいのだが……。

「きゃあああっ！」

　そのとき、穴から女性の悲鳴が聞こえてきた。

　まさか、誰かが滑り降りてきている！？

　俺は腰を深くして身構える。

「きゃあっ」

　穴から飛び出てきたのはラピス王女だった。

　ラピス王女が俺の真下に落ちてくる。

　俺はうまい具合に彼女を抱きかかえて受け止めた。

「まあ、アッシュ・ランフォード。ご無事でよかったです」

「ラ、ラピス王女……」

　頭痛がする……。

　たぶん、俺を助けに穴に飛び込んだのだろう。

　この人、自分の立場を理解しているのだろうか……。

「城の人たちからよく『おてんば王女さま』って呼ばれませんか？」

「どうしてそれをご存知なんです？」

　やっぱり。

　よく見ると、ラピス王女の腰にロープが巻きつけられていた。

　ロープは穴の中から垂れている。

「このロープ、もしかして――」

「上でマリアさんたちが握っています」

　ラピス王女がロープを三回引く。

　これが自分たちの無事を知らせる合図なのだろう。

　今度はあちらからロープが三回引かれた。

「マリアさんたちがロープを頑丈な岩に結び付けてくれるでしょう」

　そうすれば、ロープで穴をたぐって上に戻れる。

「とりあえず助かりました。ただ、ラピス王女。あまり無茶はしないでください」

「わかりました」

　にこにこ笑うラピス王女。

　ぜんぜんわかっていないのがわかった。