６４－３

　ジオファーグの森。

　一見したかぎりはどこにでもあるありふれた森だ。

　陽光を奪い合うように木々が葉を広げているため薄暗い。

　空気もしめっている。

　慎重な足取りで奥へと進む。

　以前にもそうしたように、分かれ道にさしかかるたび、木の枝に目印になるリボンを結んでいく。

　それに加えて最後尾のプリシラが地図を描いてくれている。

「陰気な森なのじゃ」

「気をつけてくださいまし。魔物が出るかもしれませんわ」

　周囲に気を配りつつ森を歩いていく。

　まだら模様に落ちた木漏れ日。

　小鳥たちのさえずり。

　コケの生えた石ころ。

「うーむ」

「まあ、スセリさまったら。こんなときにまでゲームですの？」

　後ろを向くと、スセリが端末とにらめっこしていた。

「違うのじゃ。この端末には地図を映す機能があるのじゃ。しかも、自分たちが今いる位置もわかるのじゃ」

「すごいな。端末っていうのは」

「端末は科学技術の結晶で、これを中心に古代人の生活はあったのじゃ」

　スセリの肩越しに端末を覗き込む。

　しかし、端末に地図は映っておらず、古代文字が出ていた。

「なんて書いてあるんだ？」

「『エラー』なのじゃ」

「えらー……？」

「地図を映す機能は使えんらしいのじゃ」

「あら、残念ですわね」

「はううう……。みなさん、わたしが描く地図じゃダメなんですか……？」

　プリシラがしょぼんと落ち込んでいた。

　落ち込む彼女を慌てて俺とマリアがはげます。

「そ、そんなことないぞ！　几帳面なプリシラの描く地図なら安心だ」

「さっそく地図を見せてくださいまし。今いる位置を確かめますわよ」

　プリシラから受け取った地図を広げる。

　どうやら地図によると、俺たちは森を円形にぐるっと回っているらしい。

　まっすぐ歩いていたつもりが、いつの間にか入口に戻ろうとしていた。

「ワシたちは森の浅い場所をうろついていたようじゃな」

「少し引き返して別の分かれ道を進もう」

「プリシラの描いた地図のおかげで迷いませんわね」

「てへへ……」

　力無く垂れていた獣耳がぴんと立った。

　――そのとき、草むらががさがさと揺れ、何者かの影が現れた。

「魔物ですわ！」

　草むらから飛び出てきたのはクマ型の魔物だった。

　成人男性よりふた回りはある、茶色い体毛で覆われた巨体。

　クマ型の魔物は後ろ足で立ち、鋭い爪の生えた前足を高く掲げて俺たちを威嚇している。

　胸にある輪っかの模様が白く発光していて、そいつが動物ではなく魔物だとわかった。

　この特徴的な模様。間違いない――。

「こやつは『ルーンベア』なのじゃ」

「あ、あのルーンベアですか！？」

　ルーンベアは熟練の冒険者にのみ討伐が依頼される、極めて凶暴な魔物。通常は出会ったら即座に逃げることが推奨されている。