５５－７

　ある日のこと。

　冒険者ギルドに仕事をもらいにいこうと宿を出たところに、ちょうどフレデリカがいた。

　彼女のほかに、友達らしき女の子が二人。

　三人とも学校の制服を着ている。

「あっ、アッシュさんー」

「おかえり、フレデリカ」

　という何気なあいさつをしたら、友達らしき女の子二人が黄色い声を上げた。

「『おかえり、フレデリカ』だって！」

「ちょっとフレデリカ。このかっこいい人誰なのよ」

「えー、聞きたいー？」

　友達相手にもったいぶるフレデリカ。

「実は私の恋人でーす」

「いや、違うから」

　言うと思ったので即座に否定した。

　しかし、彼女たちには聞こえていないのか、フレデリカの友達は再び「きゃーっ」とはしゃぎ声を出した。

「っていうのはウソウソ。ウチのお客さんだよー」

「なーんだ」

「でも、お客さんにしてはフレデリカになれなれしくない？」

「まー、お客さん以上、恋人未満ってところだしねー」

　それからフレデリカの友達二人は俺のほうに寄ってきて、質問攻めしてきた。どこの学校に通っているのやら、歳はいくつやら、恋人はいるのかやら。

　彼女たちの勢いに圧倒された俺は苦笑いしつつ、適当に答えた。

　都会の女の子って積極的だ……。

「立ち話もなんだからさー、カフェにいこうよー。もちろんアッシュさんも一緒に」

　それから俺はフレデリカとその友達二人とカフェに行き、おしゃべりに付き合ったのだった。

「アッシュさん、紅茶とケーキごちそうさまー」

　友達二人と別れ、俺とフレデリカは二人で家路についていた。

　横に並び、雑踏を歩く。

「他の人から見るとー、私たちぜったい恋人同士ですよねー。アッシュさーん、プリシラとスセリとマリアに怒られますよー」

「なら、カフェでお茶をおごるのはこれっきりだな」

「あっ、じゃあ今のはナシでー」

　他愛のない雑談をしながら宿『ブーゲンビリア』に帰ってきた。

「おかえり、なのじゃ」

　ロビーの窓際に設けられているソファーにスセリが座っていた。

　ゲームで遊んでいたのだろう。端末を持っている。

「スセリー。またゲームで遊ばせてよー」

「よいぞ」

「けっこうハマるよねー」

「なんせ、あまたの古代人を熱中させ、廃人にさせた代物じゃからの」

「アッシュさんはゲームしないんですかー？」

「俺には合わなかったよ」

「こんなに面白いのにですかー？　私ー、一生ゲームで遊びたいくらいですよー」

　と、そこで俺はスセリの視線に気づいた。

　俺とフレデリカを交互に見ている。

「ときにフレデリカよ」

「なーにー？　スセリー」

「アッシュには敬語なのに、なにゆえワシには敬語を使わんのじゃ」

「へ？」

　ぽかんと口を開けるフレデリカ。

　それから、当然だと言いたげな口調でこう返す。

「だってスセリって私より年下じゃーん。違うのー？」