５２－５

「そろそろ湖が見えてきますよー」

　フレデリカの言うとおり、遠くのほうに小さな光が見えた。

　太陽の光だ。

　歩いて近づくにつれ、その光はだんだんと大きくなり、いよいよ俺たちは光の中に足を踏み入れた。

　森の中にぽっかりとひらいた場所。

　そこに湖が広がっていた。

　船の一隻や二隻は余裕で浮かべられるほど湖は広大。

　対岸がかすんで見える。

　俺もプリシラもぽかんと口を開けて、目の前の雄大な光景に圧倒されていた。

　心まで澄み渡るほどの透明な湖。

　水面が太陽の光を反射させてきらきらと輝いている。

　森の緑と合わさって、とても美しい自然の景色だった。

「大きな湖です……」

「私のお気に入りの場所なんですよねー」

　フレデリカの後に続いて俺たちは湖を外周を歩く。

　そして湖のそばに建っている小屋で、そこに住んでいる猟師から小舟を借りる許可を得た。

　桟橋まで行き、停めてあった古びた小舟に三人で乗る。

「それではアッシュさん、船を漕いでくださいー」

　フレデリカに言われて俺はオールを漕いだ。

　けっこう重いな……。

　力いっぱいオールを漕ぐと、船はゆっくりと桟橋から離れだした。

　湖を泳ぐ小舟。

　穏やかな時間が流れている――だろうが、俺はオールを漕ぐのに結構必死だったりする。

　汗をかいてきた……。

「がんばってください、アッシュさまっ」

　プリシラがハンカチで額の汗を拭いてくれる。

　フレデリカは上機嫌なようすで湖を眺めている。

「ここにいると、王都のやかましさを忘れられていいんですよねー」

「王都は嫌いなのか？」

　てっきりフレデリカは典型的な都会っ子かと思ったが。

「いいえー。王都も好きですよー。おしゃれなアクセサリー屋や雑貨屋を見て回ったり、カフェで紅茶を飲んだりするの好きですしー。でも、だからこそこういう静かな場所も好きになれるんですよー。私が田舎の村に住む猟師の娘なら、この湖に感動したりはしませんでしょうしー」

　なるほど。そのとおりかもな。

「アッシュさまっ、見てください！　お魚さんが泳いでますっ」

　プリシラが水面を指さす。

　水面を覗き込むと、彼女の言うとおり、魚が泳いでいた。

「それでは釣りましょうかー」

　フレデリカは慣れた手つきで釣り竿をしならせて振り、エサのついた釣り針を遠くに飛ばした。

　俺とプリシラも彼女を真似て釣り針を飛ばす。

「どきどきしますね、アッシュさま」

「釣れるといいな」

「手ごたえがあったら釣り竿を引いてくださいねー」

「ところで、釣った魚はどうするんだ？　調理して食べるのか？」

「いいえー。私、釣りは好きですけど魚料理は苦手なんでー」

　苦手なのか……。

「釣った魚はさっきの小屋の猟師さんに売るんですー。ちょっとしたおこづかい稼ぎですねー」