５０－５

　荷物を部屋に置いてロビーに戻ってくると、受付に先ほどの少女フレデリカが立っていた。

　しょぼんとした様子。

　あの後も母親に叱られたのが明らかにわかった。

　俺の気配を察した彼女と目が合う。

　しかし、目が合ったのはほんのわずかの間だけで、フレデリカは「なーんだ」といったふうに、すぐに目をそらした。

「やあ、フレデリカさん――でいいんでしたっけ？」

「そうですよー。人のいい冒険者さん。ちなみにー、私に『さん』はいりませんからー。歳も近いっぽいから普通のしゃべり方でいいですよー」

「そ、そうか……。わかったよ、フレデリカ」

　目を合わせようともせず、髪をいじりながら、心底どうでもよさげに返事をするフレデリカ。

「冒険者さん。あなたの名前は、えっと――」

「アッシュ。アッシュ・ランフォードだ」

　そう答えた瞬間、フレデリカの目がかっと見開かれる。

「ランフォード……苗字……。王族の人？」

「さすがに王族じゃないな。貴族だよ。一応は」

「貴族でもすごいです……」

　フレデリカの尊敬のまなざし。

　見開いた目をきらきらとさせている。

　態度が一変したが、なにが彼女をそうさせたんだ……？

「貴族の人が冒険者になるんですねー」

「いや、俺みたいな人間はたぶんまれだろうな」

「お金持ちなんですか？　おっきなお屋敷に住んでるんですか？」

「そ、そうだな……。普通の人と比べたら恵まれた環境で育ったと思う。大きな屋敷にも住んでたけど、今は仲間たちと旅をしている」

「かっこいいです……」

　フレデリカはカウンター越しに俺の顔をじっと見つめてきていた。

　むずかゆい……。

　貴族の家に生まれただけで、俺自身は特別でもなんでもない――わけでもないが、尊敬されるような人間ではない。

「突然ですが、アッシュさん」

「うん？」

「私と結婚してください」

「へ？」

「アッシュさん。私と結婚してください」

　本当に突然の求婚。

　唐突すぎて俺は呆然としていた。

　都会で流行りの冗談か？

「な、なんでいきなり結婚なんだ……？」

「私の夢なんです。お金持ちの貴族の人と結婚して、毎日ぐーたら過ごすのが」

　がくり。

　……呆れた。

　知り合って間もないにもかかわらず、フレデリカがどういう人間なのかよくわかった。

「毎日毎日、こんな宿屋で働かされて、もううんざりなんですー。貴族のお嫁さんになって、おいしいお菓子を食べながらのんびりと暮らしたいんですー」

「……残念だが、俺の父は厳しいぞ。ランフォード家の一員になったら、領地の農作物や商いの取り仕切り、近隣の貴族との社交、魔物討伐のためにがんばって働かないといけないぞ」

「ならやめますー」

　即答。

　フレデリカの顔が無気力で不愛想な表情に戻っていた。

「私ー、『がんばる』って言葉が一番苦手なんですー」

　だろうな。

　ため息をつくフレデリカ。

「楽して暮らしたいなー」

　天井を仰ぎながらそうつぶやいた。

「……とりあえず、外出するからカギ預かってくれ」

「はーい。いってらっしゃいませー」

　やる気のない声で俺は見送られた。