４８－５

「クラリッサもプリシラもなさけないのう。これっきりの別れではないのじゃぞ」

「ですけどー」

「しばしの別れなのじゃ。涙はいらん」

「そうね。笑顔でお別れしましょう！」

　涙をぬぐったクラリッサさんはいつもの快活な笑顔を取り戻した。

「そろそろ船に乗らなくてはいけませんわ」

　懐中時計を手にしたマリアが言う。

　とうとうケルタスを発つときがきた。

　スセリの言うとおり、これっきりの別れではない。

　しかし、長い別れにはなるだろう。

　決して短くない日々を過ごしたことで、ケルタスとその人々に自然と愛着がわいていた。

　名残惜しい。

　土壇場になって、どうしようもなく別れがたい気持ちになった。

　周囲の人々が次々と船に乗り込んでいく。

　俺たちも船に乗らないと。

「いってらっしゃいなっ」

　クラリッサさんに両肩をつかまれ、身体をくるりと反転させられる。

　そして力強く背中を押された。

　俺は一歩、前に進む。

「いってきます」

　振り返り、そうあいさつする。

「いってらっしゃい」

「いってらっしゃい」

「いってこい」

「いってらっしゃーい」

　皆に見送られ、俺たちは船に乗り込んだのだった。

　甲板から港を見下ろして手を振る。

　港にいるディア、クラリッサさん、ヴィットリオさん、ミューも手を振っている。

「いってまいりまーすっ」

　プリシラが手を振りながら声を張り上げる。

　港の皆もなにか言っているが、声はここまで届いていない。

　もう、俺たちの言葉は届くことはない。

　それでも俺たちはせいいっぱい手を振りつづけていた。

　重い汽笛が鳴り響く。

　イカリの上がった船はゆっくりと船首を海原へと向け、進みだした。

「……見えなくなりましたわね」

「なのじゃ」

「急にさみしくなりました……」

　俺たちはしんみりとした気持ちになっていた。

　俺とプリシラとマリア、スセリの四人は甲板の手すりの前に立ち、果てしなく広がる海を眺めていた。

　海はただひたすら青い。

「わたくし、実は船に乗るの初めてですの」

　マリアが少し興奮した口調でそう言った。

「こんな大きな船が海の上に浮いているだなんて、どういう仕組みなのかしら。ねえ、プリシラ」

「……えっ？　あ、はい……」

　作り笑いをするプリシラ。

　その苦しさを押し隠した笑みを見て、俺は気づいた。

　彼女は昔、奴隷だった。

　奴隷は他の大陸から船で『荷物』として運ばれ、港で売られる。

　彼女にとって船は、昔のつらい記憶を呼び覚ますものなのだ。

「プリシラ」

「ひゃっ」

　彼女のつらい気持ちを消そうと、手を握った。

　驚くプリシラ。

　目をしばたたかせる彼女に笑いかける。

「俺たちの船旅、いっぱい楽しもうな」

「……はいっ」

　彼女が手を握り返してくれた。