４８－１

「そうだ。ネネに一つ、頼みがあるんだ」

「アタシに？　いいぞ」

　ノノさんに聞かれないよう、ネネに耳打ちする。

「ノノさんの家、すさまじく散らかってるから、家に着いたらまず真っ先に掃除をしてくれ」

「そんなに散らかってるのか」

「それはもう、爆発が起きたみたいにめちゃくちゃだ」

　ネネはごくりとつばをのんだ。

「まあ、いいや。アタシ、掃除は嫌いじゃないからな」

　その言葉が真実なのはネネの家が証明していた。

　彼女の住んでいた家は貧相であっても、汚くはなかった。日々、掃除を欠かしていないのだろう。妹二人が着ている服も、つぎはぎだらけだったがしっかり洗濯されていてきれいだった。

「じゃあねー、アッシュくーん」

　ノノさんが手を振りながら馬車に乗る。

　それに続いてネネの妹たちも乗る。

　最後に残ったのはネネ。

「じゃあ、またな。アッシュ」

「ああ。またな」

　俺たちはあえて「また」を強調してあいさつを交わした。

「オーギュストさんも、いろいろと世話を焼いてくれて感謝してる」

「新しい暮らしがキミにとって幸福であるのを祈っているよ」

　冒険者ギルドの職員のオーギュストさんは、そうやさしく言った。

　そしてネネも馬車に乗る。

　御者が手綱をとって馬を走らせる。

　馬車はケルタスの門をくぐり、乾いた大地へと去っていった。

「ありがとう、アッシュくん」

　オーギュストさんがなぜか俺にお礼を述べた。

「ネネくんのことはずっと気にかけていたんだ。冒険者になった子供がしあわせな暮らしを送れているのを、僕はあまり見ていないから」

　やはり、孤児が冒険者をするのは危険が伴うのだ。

「事情はどうあれ、僕たちギルドはああいう子供たちを使っている立場だ」

　だから、罪悪感があったのだ。

「ネネくん、幸せになれるといいね」

「そうですね」

「アッシュくん。キミだってそうだよ」

「えっ？　俺ですか？」

　俺は自分を指さす。

「キミは冒険者として一生暮らしていくつもりなのかい？」

　その問いは反語だった。

「キミはまだ、辿り着くべき場所に辿り着いていない」

　俺はこれからどこへゆくのだろう。

　旅路の終着点は……。

　――アッシュさまっ。

　プリシラの笑顔が頭によぎる。

　――アッシュよ。我が野望を共に果たそうぞ。

　なにかを企むスセリの顔も。

　――アッシュはわたくしと結婚する運命ですのよ。

　そしてマリア。

「キミに必要なものが王都で手に入るといいね」

「戦いは避けられないかもしれません」

「……そうかい」

　オーギュストさんは残念そうな顔をしていた。

　意識していなかったが、オーギュストさんにとっては俺も『子供』で、幸せになるべき者のうちの一人だと気づいた。