４３－５

「ミュー、おうちから出てくねー」

「いえ、その必要はありません」

　なぜだ……？

　ミューは最後の試練を放棄したというのに。

　エル・エルリオーネは俺とミューに柔和な笑みを見せている。

「ミュー。あなたは自分の意思を立派に示しました。その意思こそ、エルリオーネ家を継ぐのに必要なものだったのです」

「いしー？　ミュー、おもしろいかたちの石ころ持ってるよー」

「あなたは克己の試練の最後を乗り越えたのです」

「よくわかんないけど、やったー」

　ミューが両手を挙げて喜びを示した。

「アッシュー。ミュー、試練を乗り越えたんだってー」

「そうらしいな」

　最後の試練は、答えの内容より、その示しかたが大事だったらしい。

　仮にミューがプリシラの幻影を短剣で貫いていたとしても、その覚悟を評価したのだろう。どうするべきか悩んだとしても、その葛藤をほめたに違いない。

　よく考えれば、これは１０歳の子供に対する試練だもんな。

「アッシュー。ほめてほめてー」

　ミューにねだられる。

　俺は彼女の頭をやさしくなでる。

　彼女はくすぐったそうに目を細めていた。

　そんな俺たちをエルは微笑をたたえて見つめていた。

　部屋に機械が動く重い音が響いてくる。

　エルの背後に昇降機が降りてきた。

「帰り道を用意しました。これに乗って外へ出るのです」

「ありがとー。ばいばーい」

　手を振りながらエルから離れたミューが昇降機に乗る。

　続けて俺も昇降機に乗る。

「さらばです」

　昇降機が再び動き出す。

　天井が開き、昇降機が上昇していった。

　俺たちを見上げるエルの姿も、やがて見えなくなった。

「ミュー。ありがとう」

「どうしてアッシュがお礼を言うのー？」

「最後の試練で、プリシラを選んでくれたからさ」

「だってプリシラは、ミューのいちばん――」

　ミューの言葉が途中で途切れる。

「プリシラはいちばん大事な人だけど、アッシュもいちばん大事な人ー」

「そうか。なんか照れるな」

「だから結婚しよーねー」

「そ、それはまた別の話だ……」

　昇降機が止まった。

　昇降機から出た俺とミューは通路を歩き、そして扉の前に辿り着いた。

　その機械の扉には赤いマスが一つだけ灯っている。

　ミューが赤いマスに触れると色が青になり、扉が左右に割れてゆっくりと開きだした。

　広がっていく隙間から光が差し込んでくる。

　扉の向こうに誰かが立っている。

「ミュー！」

　扉が開くと、そこは外だった。

　そして扉の前でギザ卿とプリシラが待っていた。

　ギザ卿がミューを抱きしめる。

「えらいぞミュー！　試練を乗り越えたんだね！」

「アッシュのおかげー」

「アッシュさま。従者のお勤め、まこと感謝いたしますぞ」

　それからプリシラが俺のもとに駆け寄ってくる。

「お怪我はありませんか？　アッシュさま」

「俺もミューも無事だ」

「よかったです」