４３－２

　休憩を終えて、再び試練に挑む。

　通路の先にあったのは、大規模な昇降機だった。

　俺とミューが昇降機に乗ると、古代語の音声が聞こえてきて、扉が閉まった。

　昇降機が強く揺れる。

　ふらついたミューが俺に抱きつく。

　昇降機は重い音を響かせながら下へと降りていった。

　物珍しいのか、ミューは下から上へ流れていく壁をガラス越しにじっと眺めていた。

　昇降機の動きは遅く、流れる壁の模様がはっきり見える。

　口を半開きにして壁の模様を目で追っているミュー。

　彼女のつぶらな瞳がくりくりと動いている。

　結構長い時間、昇降機は降り続けたが、その間、彼女は飽きもせず壁を見つめていた。

　壁の流れが止まると、夢から覚めたようにミューは我に返った。

「とまったー」

「着いたみたいだな」

　扉が開く。

　昇降機は俺たちを最後の試練へと導いた。

　それが最後とわかったのは、招かれた部屋の雰囲気が、これまでのものとは明らかに違っていたからだった。

　声が反響するほど広い空間。

　壁と床には細い線がいくつも引かれて模様をなしていて、ほのかに青白く光って照明になっていた。

　俺たちの足元にも線が引かれている。

　おそらく、この線に沿って先へ進めばよいのだろう。

　ミューがサーカスの綱渡りみたいに、線の上に足を乗せて歩きだす。

　彼女にかかれば、試練も楽しい遊びになるようだ。

　俺たちは青白い線に導かれて空間の奥へと歩いていく。

「アッシュー。あれなにー？」

　ミューが正面を指さした。

　俺たちが歩く先――この広大な空間の中央に、巨大な多面体が浮遊していた。

　以前、古代人の遺跡で見た水晶に似ている。

　魔力も感じる。

　とても強大な魔力だ。

　浮遊する多面体の前まで辿り着く。

　俺とミューは巨大なそれを見上げる。

　すると、俺たちの前に突如として謎の人物が出現した。

　妙齢の女性。

　その女性は青みがかった色合いをしており、普通の人間ではないのがわかる。

　そして、ときおりその姿が歪み、霊体かそれに近いものであるのがわかった。

「よくぞ克己の試練の最奥に辿り着きました。エルリオーネの一族よ」

「あなたはだれー？」

「わたくしはエルリオーネ家の始祖。エル・エルリオーネ」

「ご先祖さまー？」

「そうです。我が血を受け継ぎし者よ」

　エルと名乗った女性は母親のような柔らかな笑みをたたえている。

　ミューは自分の一族の始祖をぼーっと見上げていた。

　エルと俺の視線が合う。

「従者よ。試練に挑みし者を守護した働き、まこと見事です。しかし――」

　エルは不審げに眉根を寄せる。

「あなたからは常人ならぬ魔力を感じます。あなたは何者なのですか」

「俺はランフォード家の人間です」

「ランフォード……？」

　首を傾げるエル。

　おそらく彼女はランフォード家が興る前の時代の人間なのだろう。