４２－２

　エルリオーネ家には長年、克己の儀式の従者を担ってきた老騎士がいたのだという。

　ところが３年前、高齢ということもあり、その老騎士はエルリオーネ家から去ってしまったのだった。

　ギザ卿は、せめてミューの従者をしてほしいと頼んだのだが、彼は腰を痛めてしまい剣を握れなくなり、その申し出を断ったのだった。

「その従者の役目を俺に？」

「アッシュさまは腕の立つ冒険者だとギルドから聞いています。それに『稀代の魔術師』の後継者だとも。どうかミューの従者となり、克己の試練を成し遂げる手伝いをしてください」

　ミューに目をやる。

　彼女はこくりこくりと首を上下させて、イスに座ったまま寝ている。

　細い腕と足。小さな身体。

　こんな幼い少女が危険な遺跡に入らなくてはならないだなんて。

　俺がミューを守れるなら力になってあげたい。俺にはその力がある。

　そんな思いがわいてくる。

「私も無償で頼もうとは思っていません。――おい、あれを持ってこい」

「かしこまりました」

　ギザ卿に命じられた執事が食堂を出る。

　それからしばらくして、執事は一冊の分厚い書物を持って戻ってきた。

　古びた本だ。

　金色の縁取りがされた装丁から、価値のある書物だとわかる。

「これは『ゴスペル』と呼ばれる、エルリオーネ家に伝わる魔書でございます。ミューの儀式が成し遂げられたあかつきには『ゴスペル』をアッシュさまに差し上げましょう」

　ギザ卿から『ゴスペル』を受け取って中身を読んでみる。

　厚い表紙を開いてページをめくっていく。

　……。

　……残念だが、魔法に関して全く学の無い俺にはその価値は見極められなかった。

　スセリの『オーレオール』がすらすらと読めるのは、俺が後継者だからなのだろう。

　とはいえ、答えはもう決まっている。

「アッシュさま。ミューさまを」

　プリシラが心配そうに見つめてくる。

　俺は彼女に応えるよう「ああ」とうなずく。

「わかりました。この件、お引き受けいたします」

「おおっ！　ありがとうございます！」

「ふえ……？」

　ギザ卿が大声を上げたせいでミューが目を覚ましてしまった。

「ミュー。アッシュさまが儀式の従者になってくれたよ」

「ふえー」

　ミューは眠たげな目をこすりながら俺を見つめてくる。

　そしてにこっと笑った。

「ありがとー」

　ぴょんとイスを飛び降りて、俺のそばまでとてとてと駆け寄ってくる。

　そして俺の腕をぎゅっとつかんだ。

「いっしょにがんばろーねー」

　俺は自然と笑みをこぼしていた。

　愛おしい。

　彼女を一言で現すなら、その言葉が似合っていた。

　辺境の屋敷で静かに暮らす、ちっちゃなお姫さま。

　その騎士に俺は選ばれた。

　ならば騎士としての使命をまっとうしよう。