４０－３

　機械人形の手から射出された刃は魔法障壁にはじかれた。

　最後の力を使って攻撃したのだろう。機械人形は崩れ落ち、目の光が消えた。

　機械人形を倒した。

　俺とプリシラは油断せず、慎重に機械人形のそばへと近寄る。

　機械人形が完全に壊れているのを確認すると、俺たちはほっと息をついた。

　それから前を見る。

　俺とプリシラの前には長方形の機械の扉。

　この先になにがあるのか。

　機械人形はなにを守っていたのか。

　視界の端に、ドキドキした表情のプリシラが映っている。

　俺も心臓の鼓動が速くなっているのが自分でもわかる。

「この扉、どうやって開けるのでしょう。ドアノブがありませんね」

　プリシラがペタペタと扉を触る。

　機械の扉は平らで、手を引っかける場所がない。

　横に開くのか押すのか引くのか、見当もつかない。

　ピロッ。

「ひゃっ」

　プリシラが色の違うタイルに触れたとき、扉から変な音がした。

　すると機械の扉は音もなく上にすべって開いた。

　あのタイルが扉を開ける仕掛けだったんだな。

　そして扉の先へと足を踏み入れる。

　扉の先の広い部屋も壁際に無数の機械が設置されていた。

　俺とプリシラは、部屋の中央に視線を向けていた。

「剣……ですか？」

　部屋の中央には機械の台座。

　その台座に一振りの剣が刺さっていた。

　その剣は刀身が闇のように黒い。

　そして刀身の中心で赤い光が脈打っている。

　まるで生きているかのよう。

　禍々しい。

　漆黒の剣からは邪悪な気配がして、近寄るのをためらわせている。

　プリシラもやはりその気配を感じているらしく、しわができるくらい俺の服の裾を握っていた。

「一度、冒険者ギルドに戻って報告するべきかもな」

「そうしたほうがいいと思います」

　引き返そうと振り返ったそのとき――扉の前に一人の人間が立っていた。

　ローブをまとい、深くかぶったフードで顔の上半分を隠した男。

「……ナイトホーク！？」

　クロノス・ガルディアをほだした男、ナイトホークだった。

　ナイトホークがどうしてここに！

　俺たちの後をつけてきたのか！？

「『アイオーン』を手に入れようと来てみれば、よもや貴様らと会うとはな。これも運命とやらか」

　アイオーン……？

　この漆黒の剣の名前だろうか。

　口ぶりから察するに、ナイトホークの目的はこの剣で、俺たちと会ったのは偶然らしい。

「『オーレオール』は渡しませんっ」

　プリシラがロッドを構え、俺の前に出てナイトホークと対峙する。

　ナイトホークは微動だにせず、顔の部分で唯一見える口元も動かさない。