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３９－４

「アッシュを独り占めしてデートとは、おぬしもやるのじゃ」

「てへへ……」

　続けてスセリはジト目で俺を見てくる。

「アッシュよ。またプリシラを悲しませてはいかんぞ」

「わかってるさ」

「怪しいのじゃ」

　まったく信用されていない……。

　まあ、ついさっき、あんな出来事があったから仕方ないが。

　それから俺たちは『夏のクジラ亭』へと帰ってきた。

　宿に帰るや否や、プリシラは食堂へと向かっていった。

　赤き月の花を見にいくときのお弁当をつくるのだという。

　それほど俺とのデートを楽しみにしているんだな。

　厨房を遠くから見ていると、あくせくと料理の準備をしているプリシラの姿が見えた。

　そこにヴィットリオさんが現れる。

　短い会話をした後、彼はプリシラの頭にぽんと手を置いた。

　今回の依頼の成功を褒めたのだろう。

　よかったな、プリシラ。

　それにしても、赤き月の花か。

　本当に咲くといいな。

「わたくし、油断していましたわ」

　マリアが不敵な笑みを浮かべながら言う。

「プリシラに出し抜かれてしまうだなんて」

　そう言いながらもマリアは余裕の表情をしていた。

「でも、アッシュと結ばれるのはこのわたくしと決まっていますのよ」

　マリアが俺に一歩、近づいて密着してくる。

　そして左手を見せてくる。

　その手の薬指には指輪がはまっている。

「わたくし、ずっと待ってましたの。アッシュからもらったこの指輪が指にはまるようになるのを」

　子供の頃、俺は召喚術で指輪を召喚し、マリアにあげた。

　しかし、召喚されたその指輪は大人用の大きさで、まだ幼かった彼女の指にぴったりとははまらなかったのだった。

「この指輪がはまるようになった。それはつまり、アッシュと結婚できるのを意味していますのよ」

「そ、それは違う気がするぞ……」

「合ってますの」

　マリアがつま先立ちになり、少しすぼめたくちびるを俺の顔に近づけてくる。

　俺はとっさに彼女の肩をつかみ、キスしてくるのを阻止した。

「あら、スセリさまはよくて、わたくしはダメですの？」

「ダメだ」

「あらあら」

　いたずらっぽく笑うマリア。

「でもアッシュ。わたくしとあなたはいずれ口づけをする運命ですのよ。ほっぺたではなく、くちびるどうしで」

　彼女はくちびるにそっと指を添えた。

　それからしばらくして、プリシラのお弁当ができあがった。

「いつでも出発できますっ」

　プリシラはお弁当の入った編みカゴを持っている。

「いってらっしゃい、プリシラ」

「あ、マリアさま……」

　気まずそうな顔をするプリシラ。

「昨日も言いましたけれど、そんな顔をしなくてもいいのですわよ。これはプリシラが勝ち取ったデートですもの」

「はっ、はい……」

「存分にデートを楽しんでらっしゃい――『わたくしの』アッシュと」

「！？」

　マリアは優雅な足取りで俺たちの前から去っていった。

　――去り際の一撃をプリシラにくらわせて。