第五十二話　努力のお披露目

「むむ～っ……はっ！」

　ついに来てしまった、夏休み最終日。私は、研究室の外にある、仮の魔法訓練場で、的に向かって魔法を放つ。

　すると、拳ほどの大きさの氷塊が魔法陣から発射され、的の真ん中に命中した。

　それだけではなく、次は炎の魔法で火球を作ってぶつけたり、小さな雷雲を作って稲妻を落としたり、風の刃で的を切ったりと、色々な魔法を使った。それも……連続で。

「凄いじゃないか、アイリーン！ 今日は水晶に魔力を込めなくても、魔法が使えたじゃないか！」

「はぁ……はぁ……私、出来たの……？」

「出来てましたよ！ わたしも、この目でしっかりと見ましたっ！」

　そっか、私……ついに魔法が使えるようになったんだ……！

　こんなの初歩も良いところだって言われるかもしれないけど、私にとってこの一歩は、あまりにも大きな一歩だ。

「ほう、ちったぁ様になったじゃねえか」

「ヴァーレシア先生！ 先生のおかげで、こんなに出来るようになりました！」

「んじゃ、報酬にお前ら三人、一生俺の助手な」

「え、えぇ～！？」

「そ、そんなぁ……ふえぇ……」

「……いや、悪かったよ。まさかそんなに冗談を真に受けると思ってなくてよ」

　一生なんてと思ったけど、ヴァーレシア先生には恩があるから断りにくいし……って考えていたのに、まさかの冗談だったの！？ もう、ヴァーレシア先生ったら！

「わかってると思うが、お前の魔法はまだ初歩だ。上級魔法になれば、勝手は変わってくるし、魔力の使う量も変わってくる。まだ未熟なお前には、相当厳しいだろうよ」

「それでも諦めません。今回みたいに、諦めなければきっと報われるって信じてますから！」

「それに、どんな時でも僕達がサポートしますから、彼女は大丈夫ですよ」

「わ、わたし達にお任せください……！」

「わかったわかった、熱血友情ごっこは、年寄りには眩しすぎんだよ。とにかく、今日限りで臨時のヴァーレシア魔法学園は閉校だ。わかったら、とっとと帰りな」

　ヴァーレシア先生は、お礼を言う前に研究室の中に戻ると、そのまま鍵をかけてしまった。

　もっとちゃんとお礼をしたかったんだけど……これじゃあ言えないよ。今度日を改めてお礼をしよう。

「さて、今日は夏休みの最終日だ。せっかくだし、今日一日は遊ばないかい？」

「大賛成です！ ソーニャちゃんも行こっ！」

「で、でも……お二人のデートのお邪魔になっちゃうので……」

「ででで、デートじゃないからね！ そうですよね、エルヴィン様！」

「まあ、今はそういうことで良いかな。とはいっても、どんな状況になっても、僕もアイリーンも、君を邪険に扱うことはしないよ。だから……どうかな？」

「それなら……一緒に遊びた――あっ！！」

　ソーニャちゃんにしては珍しく、大きな声を旧校舎の周りに響かせた。

「宿題、何も手を付けてません！！」

「あーっ！！」

　しまったぁ！ 魔法の練習ばかりに気を取られて、宿題のことをすっかり忘れてたよ！ これじゃあ遊びにいけないよ！

「それじゃあ、今日は宿題デ―ということにしようか。どこでやろうか？」

　うーん、夏休みの最終日ということもあって、図書館は人が多そうだよね。そうなると……私の家が一番良いかな？ 良くも悪くも人里から少し離れた家だから、静かで邪魔が入らないだろうし。

「私の家でやりませんか？」

「わ、わたしは賛成です」

「僕も異論ないよ。それじゃあ、一旦戻って宿題を回収して、アイリーンの家に集合だ」

　今後の方針が決まった私達は、各々の家に帰っていく。

　家で誰かと勉強をするのは初めてじゃないけど、三人そろって家で勉強は初めてだから、なんだか楽しみだなぁ。

　＊＊＊＊

　無事に家に集まった私達は、たまっている宿題を片っ端から片付けていく。

　幸いにも、私やエルヴィン様は、学力に関しては困っていないので、割と早くに片付けることが出来た。

　ついでにって言い方はあまり良くないかもしれないけど、同時にソーニャちゃんに勉強を教えられて、一石二鳥だね

「これで……お、おしまいです……！」

「ソーニャちゃん、お疲れ様～！」

「ひゃん！？ えへへ、アイリーンさんもお疲れ様でした」

　解放された喜びを爆発させた私は、ソーニャちゃんに勢いよくハグをすると、互いの尻尾を絡めた。

　ソーニャちゃん相手には出来るのに、エルヴィン様が相手になると、とたんに体が動かなくなってしまう。

　本当は、もっと抱きついたり、くっついたり、その……キ……って、きゃぁぁぁぁ！ 何考えてるの私ー！？ そんなの、は……ハレンチだよっ！！

「おう、終わったか！ 今日は色々獲物を狩ってきたから、近くでバーベキューしようぜ！」

「わあ！ パパ、それ凄く良いアイディアだよ！ 二人共、一緒に食べましょうよ！」

「夏らしくて素晴らしいね。お義父様、素晴らしいお気遣い、誠に感謝いたします」

「お肉、おいしそう……じゅるり」

「ソーニャちゃん、よだれよだれ！」

「はっ！？ ごご、ごめんなさい！」

　各々の反応をしつつ、私はみんなと一緒に家を出て、近くにある開けた場所でバーベキューの準備を始める。

　こういうのは何度もしたことがあるから、専用の機材が無くても、その辺りにある石や植物でどうにかできるんだ。

「パパは獲物の解体、ママとソーニャちゃんは調理、私とエルヴィン様は焼き係をやりましょう！」

　私の咄嗟の指示に不服は無かったみたいで、みんな各々の作業に入る。

　こういう時って、誰かがささっと指揮してあげた方が効率が上がるんだぜ！ ガハハ！ って、まだ小さかった頃に、パパが教えてくれたんだ。

「あーらよっと！」

「お義父様は、随分と手馴れていらっしゃるのですね。捌く手が全然見ませんでした。うちのシェフも顔負けの腕です」

「貴族様の料理人とタメ張れるとは、光栄だな！ どうだ、お前さんもやってみないか？」

「あはは、それはまたの機会に」

　断るエルヴィン様の表情が、珍しく強張っている。

　元々、こういう自然の物に触れたことがない人なんだから、生き物の解体なんてハードルが高すぎるよね。私もお魚くらいしか捌けないし。

「ソーニャちゃん、パパから受け取ったお肉に、こうやって塩と胡椒を振って、串にさしてちょうだい」

「こ、こんな感じでいいですか？」

「ええ、とっても上手よ。焼くのは二人に任せて、私達はどんどん準備をしましょう」

　こっちもこっちで、料理に手馴れている二人だから、お肉や魚、野菜の準備も手早い。あっという間に、焼き係の私達の元に食材が集まってきた。

「そろそろ焼き始めましょうか。エルヴィン様、火をお願いできますか？」

「いや、せっかくだから、僕よりも君がやる方がいいよ。ご両親に、成長を見てもらおう」

「エルヴィン様……はい、わかりました！」

　私は薪の前に立つと、ゆっくりと魔力を集中させはじめる。その様子を、パパもママも真剣な表情で見てくれていた。

　私がこんなに大きくなるまで、ずっと面倒をみてくれた二人に、自分の成長を見せたい。そのためにも、この成功を成長の第一歩とする。

　……そう思ったのに、発動した魔法の火力が大きすぎて、薪は一瞬にして灰になってしまった。

「あ、あれ……？ そんな……」

　うぅ、パパとママに良いところを見せようとしたら、思い切り失敗しちゃった……なにも、今失敗しなくてもいいのに。

「おお、アイリーンの魔法で、こんなに威力が強いのは初めてみたぞ！？」

「本当ね。アイリーンの頑張りの成果だわ。私達も鼻が高いわ」

「パパ……ママ……もう一回見てて。今度こそ成功させるから！」

　落ち込んでいた私の心を、二人の暖かい言葉が癒してくれた。

　失敗したというのに褒めてくれた両親に、今度こそ……今度こそ成長を見せるために、意識を集中して魔法を発動すると、ちょうど良い火力の炎が薪を燃やし始めた。

「やった、出来たよ！ 見ててくれた！？」

「おう、見てたぜ！ ちゃんと、見てたぜ……ぐすっ、あの小さかったアイリーンが、こんなに成長するなんてなぁ……感動だぜ……！」

「もう、パパ。大の大人が、お客さんの前で泣くなんてみっともないわよ」

　注意するママの目じりにも、キラリと輝くものがあったのを、私は見逃さなかった。

　まだまだ初級の魔法でも、こんなに喜んでくれるなんて、嬉しくて私も泣いちゃいそうだ。

「うぅ、わたしまで感動して泣けてきちゃいますぅ……」

「まったくだ。よかったね、アイリーン」

「はい……はいっ！」

　こんなに喜んでもらえただけでも、頑張って練習してきた甲斐があった。

　もちろん、ここで満足なんてするつもりは無い。あくまで私の目標は、凄い魔法使いになって、宮廷魔術師になること。こんなところで、立ち止まってはいられない！