第四十三話　反撃開始！！

「えっと、この真っ白な花を集めればいいのかな？」

「はい。触る分にはいいですけど、食べないようにしてくださいね」

　エルヴィン様は、私の指示通りにとある花を採取しながら、確認の言葉を投げかける。

　二人が勝手にそんなことをするはずが無いのはわかっているけど、ちゃんと言っておかないと、あとでなにかあってからでは遅いからね。

「この花、小さくて見つけにくいものなんだけど、ソーニャちゃんの鼻のおかげで、簡単に見つかったよ！」

「良かったですっ！ それにしてもこのお花、匂いがかなり変わってますね」

「そうなんだよ。匂いを辿るのが、一番手っ取り早い方法だったんだよ。それを出来るソーニャちゃんは、やっぱりすごい！」

　私はソーニャちゃんに抱きつきながら、その凄さを褒め称える。

　今も昔も、ソーニャちゃんは抱きつかれると、照れながら困ってしまうが、嫌がったりはしない。むしろ、尻尾を私の尻尾に絡ませてくれるくらいだ。

　ソーニャちゃん、本当に可愛いな。同性の私ですらそう思うんだから、相当だと思う。

　……私も、エルヴィン様に同じように気持ちが伝えられれば……どうなるんだろう……？

「ソーニャも凄いが、アイリーンだって凄いじゃないか。野生の植物を利用するだなんて、僕には到底思いつかないものだよ。その発想力や、利用できる知識量には驚くばかりだよ」

「そんな、褒められたら照れちゃいますよ」

　褒められたのが嬉しくて、また尻尾が勝手に揺れちゃうのを、それとなく体で隠す。

　自然の物をいただくというのは、結構リスクが伴うもの。食べたら危険なものはもちろん、触れるだけでも危険なものだってある。

　そういうのを回避するためだったり、逆に利用するために、小さい頃から暇な時に無料で使える図書館で勉強してたのが、こんなところで役立つとはね。

「これだけあれば足りると思います。あとはさっき使ったキノコと同じように、粉末状にすれば使えます」

「わかった、任せてくれ。ところで、その赤い花は？」

「隠し味みたいなものです。これも粉末状にして混ぜるんです」

　エルヴィン様は、魔法で二種類の花を一瞬で切り刻んで粉末状にしてくれた。

「これでよし。さあ、先を急ごう。思わぬところで時間を浪費してしまったからね」

「そ、そうですね……これで時間切れになったら、元も子もないですよね……」

　二人の言う通りだ。仕返しに躍起になって本来の目的を見失うわけにはいかない。

「チェックポイントを周りながら、ゲオルク様達を探しましょう。私が先導しますね」

「よろしくお願いするよ。ああ、僕達のことは気にしないで、急いで行ってくれるかな？」

「えっ？ でも……」

「だ、大丈夫ですっ！ わたし達、頑張ってアイリーンさんを追いかけますから！」

「僕も、少しは森の道に慣れてきたから、大丈夫だと思う」

「……わかりました！ 行きましょう！」

　二人が提案してくれたことを、無下にする必要は無い。さすがに全力だと追いつくのは大変そうだから……さっきの倍くらいの早さで進もう！

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■ゲオルク視点■

　最後のチェックポイントを無事に通過した俺様は、高らかな笑い声を森の中に響かせていた。

「はーっはっはっはっ！！ 試験は順調、おまけにアイリーンも始末できて、最高じゃないか！」

　まさに有頂天な気分とは、このことを言うのだろう。全てが思い通りになるというのは、何度経験しても良いものだ！

「ゲオルク様のお役に立てて、本当に嬉しいですわ」

「ああ、愛しのルシア。お前の功績は称賛に値する。今日は俺様の部屋に来い。たっぷりかわいがってやる」

「あぁ……嬉しいですわ、ゲオルク様ぁ……」

「お兄様、一応今は試験の最中なのですから、お戯れは控えてくださいます？」

「いやぁ、今更それを言っても無理じゃないかな～？」

　ミアの奴め、俺様のことをよくわかっているではないか。どんな場所でも、どんな状況でも、俺様は自分がしたいようにするだけだ。

　とはいっても、さすがに最低限の分別はついているつもりなのだがな。本当なら、この場でルシアを愛してやりたいところだが、さすがに外でとなったら、それではただの薄汚い動物と同じだからな。

「チェックポイントは全て周りましたし、あとは頂上に向かうだけですので、すぐに帰れるかと存じますわ」

「そうだな。早く帰ってお前を楽しみたい……いや、お前と楽しみたいものだ」

「あっ……」

　いつものように俺の腕に抱きつくルシアの首筋をペロッと舐める。すると、ルシアは艶やかな声を漏らした。

　本当に我慢が出来なくなってきた。だが、俺のそんな純情な心を邪魔するものが現れた。

　その邪魔者とは、どこからか投げ込まれた球体から発せられた、うっすらと白い煙だった。

「ごほっ、なんだこの煙は！？」

「これ、煙じゃなくて何かの粉末っぽいよ、お兄様！」

「粉末だと？ 誰かが俺様達の邪魔をしているのか？ 全く良い度胸だ」

　どこの誰かは知らないが、こんなことをしても無駄だというのがなぜわからないのか。実際に、俺様達の体にはなんの変化もない。

　はははっ、邪魔をしたいのか、それとも時間稼ぎのつもりかは知らんが、徒労に終わったな。愚か者どもめ！

「こんなもの、恐れるに足らず！ さあ行くぞ、我が妹と婚約者よ！」

　まるで軍を指揮する指揮官のように、俺様は声を高々に宣言をしてゴールを目指す。

　それから十分程で、ついに俺様達は山頂へと到達することが出来た。

「ここが山頂か。景色は悪くないが、だだっ広くて何もないな」

「お兄様、こちらに魔法陣と石碑がございますわ」

「なになに～？ 勇気ある者よ、証を我に示せ……どゆこと？」

「ミア様、恐らくではございますが、ここに来る途中に集めてきた証を使うのかと」

「証……あっ！ 地図に集めていたやつだね！」

　ほう、なるほどな。チェックポイントを通らずに来た愚か者は、ここではじかれてしまうというわけか。良く出来ているではないか。

「そうとわかれば話は早い。さっさと終わらせて帰ると――」

　俺様のありがたい言葉は、それ以上先のことを言えなくなった。

　なぜなら、突然地面がせり上がったと思ったら、その地面が巨大なゴーレムへと変化したからだ。