第四十話　作戦失敗？

　なにがあったのか、ここからでは詳しくはわからないけど、二人の透明になる魔法は解除されてしまい、その姿は外界に晒されてしまった。

　このままでは、二人がやられてしまう。私には魔法でどうにか何てできないし……っ！？

「どうしようどうしよう……あっ、これだっ！！」

　私は足元にあったキノコを採取し、それを力任せに潰しまくる。すると、キノコは粉状に変化した。

　その粉を、先に戦っていた学生達に投げつけると、突然苦しみ始めた。

「うわぁ、なんか涙が止まらねえ！？」

「やだぁ～前が見えませんわ～！！」

　いまのキノコには、強力な催涙効果が含まれている。それを粉状にして振りかけたら、ああなったってわけ。

　私には魔法の知識がないけど、代わりに自然の知識なら自信がある。これなら、二人の手助けができる！

「これは……なるほど、そういうことか！ アイリーン、素晴らしい援護だ！」

「この煙って、アイリーンさんが……！？」

「その通りだ。煙の影響が無いように結界を張るから、一気にチェックポイントに向かおう！ アイリーンもこっちに来て手伝ってくれ！」

「わかりました！！」

　大声で返事をすると、私の体を白い光が纏うように広がった。

　これが、エルヴィン様の結界魔法だろう。今なら、煙の中に突撃しても、彼らのようにはならないと思う。

『ようこそ。受験者の名前を述べなさい』

「エルヴィン・シャムル、アイリーン、ソーニャの三名です」

『確認しました。あなた達が二番目の到達者です。次のチェックポイントを目指して進みなさい』

　チェックポイントとされていた台座から聞こえた質問に、エルヴィン様が代表で答えると、台座から一筋の光が地図に向かって伸びる。

　すると、地図に記されていた一つ目のチェックポイントに光が灯った。

「なるほど、これがここに来た証になるというわけか」

「なら、もうここに用は無いですね。今のうちにここから離れましょう！」

　あのキノコの催涙効果は強いけど、粉末状にすると短時間で効果が無くなってしまうから、早くここを離れないと反撃をされてしまう。

　相変わらず足元は悪いし、歩きにくい場所だけど、森の中を歩く経験のおかげで、なんとか彼らに気づかれないうちに離れることが出来た。

「ここまでくればいいかな……二人共、大丈夫ですか？」

「ああ。助かったよ、アイリーン。爆風と転んだ衝撃で、魔法が解除されてしまったみたいだ」

「ならよかったです。ソーニャちゃんは……って、どうしたの！？ なんで泣きそうなの！？」

「ごめんなさいごめんなさい！ わたしが驚いて、エルヴィンさんを巻き込んで転んでしまったから……！！」

　なるほど、あの時に何があったのかと思ったけど、そんなことがあったんだ。だから、ソーニャちゃんが今にも泣きだしそうなくらい落ち込んでたんだね。

「気にすることは無いよ。僕もあの爆発魔法は肝が冷えたからね。驚いてしまうのも無理はない」

「そうだよ！ 私なんか、ビックリして声も出なかったんだよ！」

「うぅ……」

　エルヴィン様と一緒に励ますものの、ソーニャちゃんは中々元気にならない。

　落ち込む気持ちはよくわかる。自分のミスのせいで、危うく作戦が失敗しそうになったどころか、あの場で全員やられてもおかしくなかったのだから。

「そんな、自分を責めちゃ――」

　ソーニャちゃんを何とか励まそうとしたその時、私達の周りに突然深い霧が発生した。辺りは一瞬にして真っ白になり、二人の姿が全く見えなくなった。

「な、なにこれ！？ これも試験のうちなの！？」

「わからない！ 二人共、危険だからむやみにその場から動かないように！」

「は、はい……！」

　こんな視界が悪いと、私でも少し動いただけでケガをしそうなこの状況だと、エルヴィン様の指示は、とても正しいものだ。

　だというのに、まるでその指示を全てなかったことにするように、エルヴィン様は突然思わぬ行動を取り始めた。

「アイリーンはこっちだ！」

「え、エルヴィン様！？ どうして腕を引っ張るんですか！？ 今は動いてはダメです！」

　エルヴィン様は私を引っ張ってどんどんと進んでいく。すると、いつの間にか霧は晴れて、さっきまでの森の景色に戻っていた。

「ふう、無事に抜けられたね」

「エルヴィン様、どうして急に動いたのですか？ いくらなんでも、今の行動は軽率と言わざるを得ません！」

　確かに霧からは抜けられたけど、無理に引っ張るせいで足元はグチャグチャだし、体中が木の枝で切れたりすりむいたりと、細かい傷だらけになってしまった。

「あの霧から嫌な気配を感じてね。あのままあそこにいたら、霧の影響で僕達はやられていただろう。危険は承知だったが、動くしかなかった」

　あの霧が何だったのか、私にはわからない。それに、エルヴィン様が危険と思ったのなら、きっとそれは正しかったのだろう。

　でも、それならあの霧自体をどうにかする方法だってあったはずだ。

　私の知っているエルヴィン様なら、きっと何とかすると思うし、身の危険になる可能性がある方法を取るとは思えない。

　そもそも、いつも冷静に物事を判断するエルヴィン様が、私を連れてこんな強硬手段に出るだろうか……？

「……あれ、ソーニャちゃんは……？」

「彼女は置いてきた。僕達を危険に晒すような間抜けはいらないからね」

「はっ……？？ お、置いてきたって……？？ それに、間抜けって……！？」

　今の言葉、本当にエルヴィン様の口から出た言葉なの？ 全く信じられない……でも、今私の近くにいるのは、エルヴィン様だけだ。

「どうしてそんな酷いことを言うんですか！？」

「強者が弱者に足を引っ張られるだなんて、あってはならない。それに、僕はずっと待っていたんだ」

「待っていたって……」

「君と、こうして二人きりになれる時を」