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第１６話「人が死ぬ物語」

　広間に戻ると、空気が変わっていた。

　カティアとアンナが睨み合っている。ドーラが２人の間に立ち、おろおろしている。

　ヒルダは、壁際で俯いたまま動かない。

「何があったの」

　私が尋ねると、ドーラが振り返った。

「カティアさんが、アンナさんを疑っていて……」

「疑う？」

「フリーダに票を入れたのはお前だろう」

　カティアがアンナを指差した。

「あの子は怯えていた。１番弱そうに見えた。だから狙ったんだろう」

「私は自分に入れたわ」

　アンナは、冷静に答えた。

「証拠もないのに、決めつけないでちょうだい」

「証拠がないから疑っているんだ。全員が自分に入れたと言っている。なのにフリーダは３票で死んだ。誰かが嘘をついている」

「それがなぜ私だと？」

「勘だ」

「勘で人を疑うの？」

　２人の間に、殺気にも似た空気が漂っていた。

「やめてください」

　ドーラが叫んだ。

「争っても、何も解決しません。協力しないと、脱出できないんです」

「協力？」

　カティアが鼻で笑った。

「この中に人殺しがいるのに、協力しろと？」

　広間が静まり返った。

　人殺し。その言葉が、重く響いた。

「面白いですね」

　声がした。イルマだった。

　彼女は窓辺から離れ、ゆっくりと広間の中央に歩いてきた。

「何が面白いんだ」

　カティアが睨んだ。

「人が死ぬ物語」

　イルマは、微笑んだ。

「私、人が死ぬ物語が好きなんです」

「何を言っている」

「カティアさんは、アンナさんを疑っている。アンナさんは、身の潔白を主張している。ドーラさんは、協力を訴えている。ヒルダさんは、諦めたように黙っている」

　イルマは、一人一人を見回した。

「みんな、それぞれの立場で、それぞれの感情を持っている。まるで物語の登場人物みたい」

「ふざけているのか」

「ふざけてなんかいませんよ」

　イルマの目が、私を捉えた。

「セラさんも、ユーリアさんも、そう思いませんか？」

「どういう意味？」

「人が死ぬ物語を、あなたたちも好きでしょう？」

　私は、言葉を失った。

「小説を読んで、泣いたことはありませんか。悲劇の主人公に感情移入して、胸が締め付けられるような思いをしたことは。登場人物が死んで、涙を流したことは」

　イルマは、穏やかに続けた。

「人が死ぬ物語は、心を揺さぶる。感動を与える。だから、みんな好きなんです。あなたたちも」

　あなたたち。その言葉が、妙に引っかかった。

「物語の中で人が死ぬのと、現実で人が死ぬのは違う」

　アンナが冷たく言った。

「そうでしょうか」

　イルマは、首を傾げた。

「物語の登場人物だって、その物語の中では生きているんですよ。笑って、泣いて、苦しんで、死んでいく。それを私たちは読んで、見て、感動する」

「だから何だ」

　カティアが苛立たしげに言った。

「今、私たちは物語の中にいるんです。死亡遊戯という名の人が死ぬ物語の中に」

　沈黙が落ちた。

「フリーダさんは死にました。存在しなかったことになりました。でも、私たちは覚えています。彼女がいたことを。怯えていたことを。震える声で自己紹介をしたことを」

　イルマの声は、どこか夢見るようだった。

「それって、素敵なことだと思いませんか。物語の中で死んだ登場人物を、読者が覚えているように。私たちも、フリーダさんを覚えている」

「お前、頭がおかしいのか」

　カティアが言った。

「そうかもしれませんね」

　イルマは、笑った。

「でも、あなたたちも同じですよ。人が死ぬ物語が嫌いな人なんて、いないんですから」

　私は、何も言えなかった。イルマの言葉が、胸に刺さっていた。

　人が死ぬ物語。私も読んだことがある。悲劇に涙を流したことがある。登場人物の死に、心を動かされたことがある。

　それは、今ここで起きていることと、何が違うのだろう。

「さあ、物語を続けましょう」

　イルマは、踵を返した。

「次の投票まで、あと少し。誰が死ぬのか、楽しみですね」

　彼女は、広間を出て行った。

　残された私たちは、しばらく動けなかった。

「あの子、何者なんだ」

　カティアが呟いた。誰も、答えられなかった。