訓練（１）

　茉莉香(まりか)は、Ｇブロックの廊下を走っていた。

「遅れる、遅れる。もう、何でこんな日に限って、朝寝坊しちゃうんだろう」

　今日から、ギャラクシー７７のパイロットとしての訓練(・・)が始まる。その初日に遅刻なんて、なんて恥ずかしい。

　急いでいる茉莉香が、操船室の近くまでやってきた時、前方にゆらゆらと歩いている人物がいた。茶色っぽいツナギを着たその男は……、

「あ、機関長さん、お早うございます」

　彼は、その声に振り向くと、

「やぁ、お早う、お嬢ちゃん。ほう、今日は、何か涼しい格好だね」

　と、応えた。

　茉莉香の服装は、ノースリーブのブラウスにミニスカートだった。

「そうよ、あたしだって女の子だもん。どうだ、欲情した？」

　彼女は意地悪そうに、男を挑発した。

「へっ。俺は、お子様は相手にしないんだよ。それはそうと、今日から訓練じゃなかったっけ。あんまり待たせると、爺さん、知らないうちにポックリ逝ってるかも知れねぇぜ。急いで行ってやんな」

「そ、そんなの分かってるわよ。だから急いでたの。じゃぁ、またね」

「おう、頑張りな」

　と、茉莉香は、機関長をやり過ごすと、操船室へ急いだ。

　出入り口のスライドドアが開くと、すぐに部屋の中に飛び込む。

「お早うございます。遅れてすいません」

　そこには、安楽椅子に身体をもたれかけている老人が居た。今は、浅い眠りに落ちているように見える。

　茉莉香は、安楽椅子にそおっと近付くと、老人の顔を覗き込んだ。

「ぱ、パイロットさん、お早うございます」

　彼女が呼びかけると、老人は目を薄く開き、首を茉莉香の方に向けた。

「やぁ、新米さん。お早う。今日は、やけにゆっくりだね」

　老パイロットは、そう言うと、「ふぅ」と息を吐いた。

「すいません。寝坊しちゃって。あ、明日からは、ちゃんと時間通りに来ますから」

　少女は、ちょっと慌ててそう言った。

「はは、気にしないさ。ＥＳＰエンジンは逃げやしない」

　老人は少し笑って、そう応えた。そして、しばらくの間、茉莉香のことを見つめていた。

「私の顔、何かついてます？」

　沈黙の時間に耐え切れなくなった少女は、老パイロットに尋ねた。

「ああ、済まなかったね。何でも無い。……じゃぁ、訓練を始めるとするか。まずは、その『ＥＳＰ制御バンド』を取りなさい」

　老パイロットにそう言われて、茉莉香は困ってしまった。

「このメタルバンドは、取れないんです。小さい頃、ウザくって取ろうとした時があったんですが、引っ張っても何してもダメ。ハサミで切ろうとしても、硬くて切れなかったんです」

　老パイロットは、彼女の言葉に、じっと耳を傾けていたが、

「ふむ、そうかい。だが、『ＥＳＰ制御バンドが取れない』っていうのは気のせい(・・・・)だよ」

「ええ！　気のせいなんですか」

　茉莉香は驚いて、思わず叫び声を上げてしまった。

「そうさ、気のせい、気のせい。『メタルバンドが外れない』っていうのは、一種の暗示(・・)なんだよ。さぁ、心を集中して。大丈夫、取れる、取れる」

　老人に言われて、茉莉香は精神を集中し始めた。邪念を捨て、心を空に。そして、ただ一つのことに集中する。

「取れる、取れる、取れる……」

　彼女は言われるままに、呪文のようにそう唱え続けていた。

　一体、どのくらい集中していただろうか？　気がつくと、彼女の首のメタルバンドが、床に落ちていた。

「お嬢ちゃん」

　老人からかけられた言葉で、茉莉香は我に返った。

「え？　は、外れた。何で？　今までどうしても外れなかったのに」

　パイロットは、目を細めると、

「そうだね。外れた。『ＥＳＰ制御バンド』は、着けた者に擬似ＥＳＰパルスで暗示をかけるんだ。「バンドは絶対に外せない」とか、「ＥＳＰが使えるはずがない」とかね」

　老パイロットの説明に、少女は目を丸くしていた。

「じゃぁ、今まで取れなかったのは、ただの思い込みだったんですか？　全然気が付きませんでした」

「能力の強いエスパーほど、強く感応するからね。まぁ、盲点と言えば、その通りかも知れないがね」

　老人はそう言うと、安楽椅子の上で上半身を起こした。

「さて、新米さん、気分はどうかな？」

　こう訊かれて、茉莉香は我に返った。そして、老人の顔を見ると、こう言った。

「何か、こう……、スッキリした感じです。ずっと続いていた耳鳴りが、急に止んだって言うか。なんか、そんな感じです」

「そうかい、そうかい。特にこの部屋は、余計なノイズが入ってこないように、ＥＳＰ波を遮断しているからね。静かなものさ。……では、もうちょっと近くにおいで」

　老パイロットにそう言われて、茉莉香は安楽椅子に近づいた。

　パイロットは片手を持ち上げると、

「さぁ、わしの手を握りなさい」

　と言った。少女は、おずおずと、か細くて皺くちゃのその手を、そっと握った。

　その途端に、眼の奥に何かチカチカした物が弾けた。そして、耳の奥に、音楽のような何かが響き始めたのだ。

「うわっ！　な、何ですか、これ。何か、目が眩みそう」

「大丈夫かね、お嬢ちゃん。それが、わしのＥＳＰ波じゃよ。すこし、念が強すぎたな」

　そう言ったきり、老人は黙り込んだ。しかし、手を握っている茉莉香には、老人の言葉がはっきりと聞こえた。

──新米さん、聞こえているかね？

　そう言われて茉莉香は、

「はい、聞こえています」

　と、口に出して喋った。

──うん、よろしい。どうだい、ちゃんと接触テレバシーで、声が聴こえるじゃろう。

「あ、はい。なんか、いつもよりはっきりと聞こえます。

──ふむ、気持ち悪くはないかい？

「いいえ、何だか、心が開放されたような感じです。

──ウンウン、それじゃぁ、今度は頭の中で何か考えてご覧。

「え？　頭の中でだけですか。ええっと。何かを考えればいいんですね」

　そう言って、茉莉香が考えたのは、お昼ごはんの事だった。

──成る程、成る程、お昼が楽しみなんじゃね。ほう、お弁当を持って来たのか。

──ええ！　聞こえちゃいました。……あー。ええっと、そうじゃなくって。お弁当を、パイロットさんと一緒に食べられたら楽しいかなって。

──大丈夫、大丈夫。しっかりと聴こえたよ。ほう、わしの分と、それからデザートもあるのかい。それは本当に楽しみじゃのう。

「ええ、あたしそこまで考えてないのに、……伝わっちゃった。これじゃぁ、考えてることが、全部丸見えだよう」

　自分の考えのあまりの下らなさに、彼女は、思わず口に出して喋っていた。

「ははは、最初は、これくらいにしておこうかのう」

　老パイロットは、茉莉香の手を離すと、そう言った。

「今のが、『テレパシー』ってやつなんですか？」

「そうだよ。もっとも簡単な『接触テレパシー』だ。お嬢ちゃんの場合は、ＥＳＰ制御バンドの暗示で、テレパシーを使えないものだと思い込んできたから、なかなか慣れないのじゃろう」

　老人はニッコリと笑みを作ると、左手で茉莉香の頭を撫でていた。子供扱いのようだったが、茉莉香には、悪い気がしなかった。なにか、ふわふわして、ぽわぽわして、懐かしい感じのするものだった。

「えーっと、それじゃぁ、訓練をすれば、手を繋がなくても他の人と心でお話できるようになるんですか？」

　老人は、ふぅと息を吐くと、

「そうじゃな、そういう事になるか。じゃが、心配は要らんよ。わしが手伝ってやる。急がなくていいから。ゆっくり、ゆっくりとな」

　茉莉香の訓練は。このように始まった。

　テレパシーを制御するための『初歩』からである。

　そのうちに、今日の『ジャンプ』の時間になった。

　安楽椅子の脇に備え付けられたコンソールが、チカチカと光を放つ。

「お嬢ちゃん、もうすぐ『ジャンプ』じゃ。ここに座って、そして、わしの手をしっかり握っておきなさい。今は『ＥＳＰ制御バンド』を着けてないから、ちょっと辛いかも知れんが。大丈夫じゃ。少しの間だけ、頑張ってみなさい」

　老パイロットは、そう言うと、精神を集中し始めたようだった。茉莉香の頭の中にも、握った手を通じて、様々なモノ(・・)が流れ込んでくるのが分かった。

──星の渦、光の波、そしてＥＳＰエンジン……

　そんな色々なモノが綯い交ぜになって、茉莉香の頭の中で渦巻いていた。

＜ジャンプ十秒前、カウントダウン開始、……五、四、三、二、一、『ジャンプ』＞

　状況を知らせるコンソールからの電子音が途絶える。その時、茉莉香は、床の上にへたり込んでいた。背中は、汗でグッチョリしていた。

──こ、これが『ジャッンプ』

　思ったことは、口に出せなかった。

「そうじゃよ、これが『ジャンプ』じゃ。本当は瞬間移動(テレポート)じゃがな」

　老人は優しくそう言った。

「どうだね、お嬢ちゃん。立てるかい？」

　老人の言葉にも、茉莉香は、

──はい、……もうちょっとすれば

　と心でしか返事が出来なかった。

「ははは、大丈夫かね。まぁ、そのうち慣れるさ」

　しばらくして、少女は顔を上げた。

「はぁー、しんどかった。でもこれ、学校で『ジャンプ酔い』になったのとは、比べ物にならないわ。もう、全力疾走したみたい。あんまり凄すぎて、気を失うことも出来なかったよ」

　少女の頬に、汗が伝って、顎から滴っていた。そんな彼女に、老人は、ニッコリと笑いかけた。

「最初は皆そうさ。すぐに慣れる」

　その言葉は優しく、祖父が孫娘にかける声にも似ていた。

　こうして、茉莉香のパイロットとしての訓練の日々が、始まったのだ。