7話

　エルマの喉に触れる。温かい肌の感触がした。

　脈も感じる。……生きているから当然ね。

　もちろん、エルマの喉は焼けてないし、腕も折られていないし、足の腱も切られていない。

　……服は破れちゃったけど。

「ーーエルマ」

　ごめんね。

　目を閉じて、手に力を入れる。

「ぐっ……！」

　エルマのうめき声が聞こえた。

　でも、それに構っている余裕はない。

　意識をエルマの体内に集中させる。

　魔法の源となる魔力を生み出すのは、心臓に近い部分だ。

　触れた喉からゆっくり魔力を流す。『相手』に気づかれないように、少しだけ。

　心臓あたりに核があればいいんだけど。

　それ以外だと、時間がかかりすぎて、相手に気づかれる可能性がある。

　今回は、魔法と違う力というのが、難点ね。

　ーーいや、違う。

　魔法との併用のほうが可能性が高い。

　私でもそうする。

「ぐうぅ……かはっ！」

　ーーまずは、ひとつ見つけた。

　でも、魔法回路をただ閉じれば疑われる。

　だから、小細工をさせてもらう。閉じてるのに、閉じてないと思われるように。

　あとは、魔法以外の何かの核をつぶせばいい。

「！」

　ーーああ、なるほど。

　心臓の真上に核を埋め込んだわけね。

　薄い魔力の膜で核だけを覆う。

　核をただ破壊してしまえば、エルマの心臓も活動を終えるだろう。

「ごめんね、エルマ。私のために……死んで」

　まだ核は起動したままだ。

　この言葉もしっかりと聞かれているだろう。

　そして、エルマの心臓を魔力で保護して。

「！！！」

　私は、核を破壊し、魔法回路も完全に閉じた。

「！！！　ーー！　ーー！！！」

　エルマが声にならない悲鳴をあげている。

「ごめん、エルマ。すぐに回復するわ」

　エルマに回復魔法をかける。

　核も破壊したし、盗聴の魔法回路も閉じた。

　これ以上、なにか仕掛けられていたら、私の負けだけど、そうではなさそうだ。

「ーーロイゼ！！！！」

　回復魔法をかけた後。

　エルマは私の名を大声で呼び、睨みつけた。

「嫌い、だいっきらい！！　あなたなんか、この世で一番嫌いだわ！！」

「ーーええ、そうね」

　……良かった。

　喉にもあとは残っていないし、エルマの心臓も正常に働いている。

「何笑ってるの？」

「嬉しいのよ。無事に終わって」

「はぁ！？　無事なわけないでしょ！　死ぬかと思っーー……」

　エルマは、そこで言葉を止めて、瞬きをした。

　そして、口を開けたり閉じたりする。

「あなたの恐れは消えた？　……エルマ」

　盗聴の魔法回路に、心臓の真上にあった魔法以外の力の核。

「……本当に、きらいだわ」

「あら、ただの捨て駒になりたかったの？」

「そんなわけないじゃない！　私は、絶対王子様とーー」

　ーー王子様？　陛下ではなく？

　他にも気になる点はあるけれど。

「エルマ、あなたはお芝居が上手よね」

　私はエルマを両手で抱きなおすと、エルマに向かって微笑んだ。

「城まで、死んだフリをしてくれる？」

　そして、高度を下げる。

「！！　ーー！！！！　ーー……」

　エルマが目を回して、最後はぐったりと目を閉じるのを確認してから、一気に高度を下げた。

　そして、まっすぐに城に向かう。

「さすがに、この持ち方はよくないわね」

　エルマを荷物のように抱き上げていたのを、横抱きに変える。

　そして、ちょうど城で一番安全な場所の窓が開き、着地した。

「ロイゼ！！！」

「陛下、窓を開けてくださりありがとうございます」

　すぐ近くにいたノクト殿に、エルマを渡す。そして、私の上着をかけた。

　下着などが見える箇所ではなかったけれど、異性に服が破れたままの姿を見られるのはいやだろう。

「大事な捕虜です。安全な場所に保護をお願いします。くれぐれも、失うことのないように」

「かしこまりました、ロイゼ団長」

　ノクト殿が急いでエルマを連れていく。

　　

「君は……君には、怪我はないのか？」

「はい。全く」

　陛下の言葉に頷く。

　正直、それなりに負傷することは考えていた。

　だからこそ、カイゼルやアリーに別れを告げたのだし。

　でも、こうして、無事にエルマも傷つけることなく、連れ帰れて良かった。

「ご心配くださり、ありがとうございます。それでは、ノクト殿が戻ってくるまで、私は陛下の警護にあたるので、陛下は安心してお寛ぎください」

　特に、この城周辺には害意や殺意はない。

　だから、大丈夫だ。

　安心させるように、微笑む。

「君は本当に……無茶をする」

　陛下は、深く息をついた。

「本件で私が怪我をしても、陛下のせいではございませんので、盟約などの件で陛下にはご迷惑は……」