6話

「いやよ！！！」

　エルマを抱いたまま、更に高く飛翔する。

　普通だと、高度を上げれば格好の的になるけれど、これほどの高さなら誰も追ってこない。誰も追えない。

　その証拠に殺気はずいぶんと遠かった。

「このあたりの高度なら、落ち着いて取引について話ができると思うわ」

「ロイゼ、聞いてた？　私は、いやって言ったの！！」

　ずいぶんと元気なエルマは、不服そうな顔で私を睨みつける。

「そう……ところで取引だけれどーー」

「あなたのそういう決めたことに頑固なところ、昔から大っ嫌いだったわ！！」

　エルマは思いっきり顔を顰めて、叫んだ。

　……エルマって、思っていた以上に感情豊かだったのね。

　こっちが素かしら。

「そうなのね」

　でも、やっぱり嫌いと言われると胸は痛む。

「嫌いよ！　嫌い！！　ーーあなたなんて、大っ嫌い！！！」

　そんな言葉を連呼する、エルマに視線を合わせる。

「私は、エルマのこと嫌いじゃなかったわ。あなたが大切だった」

　初めて出会った日。

　スノードロップの刺繍の入ったハンカチを差し出されたときから。

　私は、あなたが嫌いじゃなかった。

　過ぎ去った私の大切な青い春のあなた。

「私は、好きだったことなんてない」

　一瞬目を閉じた後、そう言い切ったエルマ。

「……ええ、そうね」

　思わず笑いそうになりながら私が頷くと、エルマはきっと睨みつけた。

「何がおかしいの！」

「おかしくはないわ。嬉しいのよ」

「頭沸いてるんじゃない？」

　……本当に、かつてのエルマなら考えられない言葉遣いね。それほど、焦っているのかもしれないけれど。

「そうかもね。……ところでエルマ、確認だけれど、あなた死にたくはないのよね？」

「バカにしてるの？　死にたいわけないじゃない」

「それならよかった」

　エルマが死ぬつもりなら、取引なんて意味がなくなる。

「エルマ、改めて言うわね。ーー私と取引をしましょう」

「だから！　なんども！　いやってーー」

　激しく首を横に振るエルマの顎に触れる。

「エルマ、何を恐れているの？」

　すると、私の苦手なエルマの香水が香った。

　この香水、他の子たちからはいい香りと評判だったのだけれど、私はずっと嫌いだったのよね。

「恐れなんかないわ。私はあなたが嫌いなだけ！」

　エルマに魔法がかけられた痕跡はない。

　となると、考えられるのは、魔法以外の何か？

「ねえ、聞いてる？」

　でも、魔法以外の何かとなると私で対処できるかしら。

　そもそも、エルマの特殊能力？　だって、まだ解明できてないし。

「まあ、いいわ。……可哀想で可愛い私の親友」

　いつかエルマに言われた言葉を、今度は私が言うことになるなんて。

「この私が可哀想なわけがーー」

「私に服を裂かれ、腕を折られ、足の腱を切られたなんて」

「はーー」

　エルマに唇で、黙って、と合図する。

「挙句、喉を自分で焼いて、何も話せなくなるなんて」