4話

　ノクト殿は、まるで僕のように恭しく跪いている。

「……ノクト副団長」

　言いたいこと、聞きたいこと、たくさんある。

　でも、今はそのときではない。

「陛下の警護と団員への指示をお願いします。私は、エルマ・アンバーを追います」

　たとえ、今回の件で、陛下の運命の番である私に、なにかあったとしても。

　陛下の故意ではない。

　私のせいだ。だから、なにも起きないとはおもうけれど、念の為にノクト殿に陛下の守護を願った。

「……かしこまりました」

「頼みます」

　ノクト殿が頷き、陛下の守護のために転移魔法を使ったのを確認した。

「では、行ってきます」

　もう一度、アリーとカイゼルに微笑んでから、窓枠に足をかける。

　フクロウが魔法でつけた目印によると、エルマは、動いている。

　私に見つかったことに気づいたのだろう。

　あなたと8年共にいた。

　あなたは私のことを親友とは思っていなかったのかもしれない。

　それでも――。

　窓から空へと浮遊魔法で、飛び立った。

　8年の月日は、決して短くない期間だ。

　偽りだけで過ごすには、長すぎる期間。

「エルマ……あなたなら、」

　そろそろ目印に気づいて、それを違う方向に飛ばすだろう。

　そして、自分は、目印とは逆方向へ。

　少しでも私から離れて、時間を稼ぐために。

「逃がさないわ」

　私の親友で青春で部下だったあなた。

　私になりかわろうとしたあなた。

「……いた」

　上空から、魔法の矢を引き絞り、狙いを定める。

「！」

　そして手をはなすと、狙い通りエルマの服が、壁に縫い留められた。

「くそっ、なんで……！！」

　……エルマにしては、ずいぶんと荒い言葉遣いだわ。

　あなたのそんなところ、初めて見た。

「――エルマ」

　私はエルマの方へと高度を下げた。

　そして、エルマの服が矢で縫い留められているうちに、拘束魔法を使わせてもらう。

「……！！」

　鋭く睨みつけられても、怯むことはない。

「ねぇ、エルマ」

　地面に降り立つと、エルマの方へ歩いていく。

　そして、魔法封じの手錠をつけさせてもらった。

　エルマが使っているのが、魔法以外の能力の可能性はあるけれど、敵の能力をひとつでも封じるに越したことはない。

「っ……ロイゼ」

　エルマは私がエルマに触れた時、なぜか目を見開いた。

「あなたのこと、ずっと嫌いだったわ！」

　そしてぶつけるように、言葉を吐き出す。

「あなたに出会った時から、ずっと――」

「……そう」

　そうなのかな、とは思っていた。

　それでも、実際にそう言われると、心は痛む。

　――でも、私は。

「エルマ、あなたの考えていたことも、もちろん知りたいわ。でもね、それよりも――」

　私はじたばたと暴れるエルマの顎に触れた。

「どうやって、私に成り代われたのか、知りたいの。……全部教えなさい」