ノクト 1話

　――今もずっと、夢に見る。

「ノクト殿！」

　眩しすぎる笑みが、自分に向けられた。

　強い意志で煌めく紫水晶の瞳は、ただ僕だけを見つめていた。

「推薦状をいただきましたね！」

　喜びで震える手に握られていたのは、魔術師団の頂。

　団長、副団長への推薦状だった。

　彼女が――ロイゼがずっとずっと願っていたこと。

　そして、それは僕自身の願いでもあった。

　高みへ上り続けるロイゼの隣に振り落とされず、並べますように。

　その願いが、ようやく叶いそうだった。

　ロイゼは気が付いていないが、彼女の隣を願っているのは僕だけでなかった。

　魔術師団は、ほぼ貴族で構成される。

　それは、入団するには、魔術学校を卒業しなければならず、平民には学校の卒業は困難だからだ。

　そんな中、首席で学校を卒業し、あっという間に幹部にまで上り詰めたロイゼは、注目の的だった。

　実力主義の風土とはいえ、平民出身のロイゼには風当たりが強い時期もあった。

　それでも、決して挫けずに、強い意志で進み続けるロイゼに魅せられたのが、僕だけじゃないのは当然で。

　現団長・副団長の引退が決まったとき、団長に納まるのは間違いなくロイゼだろうと言われていた。しかし、副団長の座は、僕の他にも何人か有力候補がいた。

　そんな彼、彼女を押し退けて、副団長になる。

　努力をしている自負はあった。

　それに、副団長は団長との相性も見られる。

　ずっとそばで見ていた彼女に、僕以上に合わせられる人がいるはずもないとの自信も。

　それでも、実際、彼女の隣に並び立つ資格を得ると――。

「……よかった」

　

　嬉しい。

　これ以上ないほど。

　一番近くで眩しさを見つめ続ける資格の証を、抱きしめる。

「……ノクト殿」

　ロイゼは、そんな僕を見つめると、微笑んだ。

「あなたがいたから、今の私がある。――魔法を教えてくれて、私の果てない夢を笑わないでくれてありがとうございます」

「ううん――君の力だ」

　ずっと見ていた。

　誰よりも何よりも努力をする君をずっと見ていたから。

「それにそれを言うなら、君という弟子で友でライバルがいたからこその今の僕だ。だから……ありがとう」

「よかった。お互い助けられていたんですね。これからも頼りにしています、ノクト殿」

「もちろん」

　――このとき、僕は自分に誓った。

　君が頼れる僕でいようと。

　――でも。

　僕は、決定的に間違えて、君を追い詰めてしまった。

　あの日、ロイゼが消えた日を忘れることは生涯ない。

　あの瞬間のロイゼの絶望の表情を。

　縋り付いた椅子の冷たさを。

　僕はずっと忘れない。

　僕がロイゼの背中を押した。

　どれだけ悔いても足りない。

　君の本意ではなかったとしても、それでも君が生きていてくれて、嬉しかった。

　そして、記憶を失くした君が、僕を頼ってくれたことも。

「魚、ちゃんと食べられたかな」

　手の中の金のバッジを転がしながら、窓の外を見つめる。

　窓から見えるはずもないのに、君の姿を探した。

　一度、寮の鍵を無くしたロイゼが半泣きで、僕の部屋の窓に魔法でサインを出したことがあったな、なんて懐かしく思いながら。

　――そのときだった。

　卓上の灯りがチカリと瞬く。

　

　苦手な香りが、薫る。

「――」

　バッジをポケットにしまい、いつでも戦えるように意識を切り替える。

「……そんなに警戒しないで」

　鈴を転がすような声。

　人によっては愛らしく聞こえるのだろうその声も、僕には耳障りなだけだ。

　それでもなるべく時間稼ぎをするために、努めて優しく微笑む。

「僕に何用かな、エルマ嬢」

　彼女は、僕の笑みに気を良くしたように、頷くと、桃色の瞳で僕を見つめた。

「私の王子様――あなたを迎えにきたの」