16話

　ぼろぼろと、とめどなく涙は流れていた。

「……」

　なんと声をかけていいかもわからずに、唇を噛む。

「……ノクト様」

　結局、しばらくして自然と出てきたのは、彼の名前だけだった。

「……ごめん。ごめんなさい、ロイゼ――」

　まるで大罪を悔いる罪人のように、彼の言葉は涙と後悔に濡れ、手は震えていた。

「僕は、君に感謝されるような人間じゃないんだ……」

「！」

　それは、ノクト様の口から初めて聞く、「何か」の断片だった。

「僕のせいで君は――。それなのに、僕は君からの言葉を嬉しいと思ってしまった」

　――僕にそんな資格ないのに。

　小さく呟かれた言葉だったけれど、近い距離にいた私の耳には簡単に届いた。

　ノクト様にそこまで言わせるほどの「何か」とはいったいなんだろう。

　でも、「何か」についてそこに至る過程も想いも忘れてしまった私には、判断がつかない。

　……だから。

「ノクト様」

　そっとその名前を呼ぶ。

「私たちの間に何があったのか、今の私にはわかりません。でも、あなたが私に魔法を教えてくれたことは、事実です」

　思い出そうとすれば、魔法の知識はいつでも鮮やかに蘇る。

　たくさんのその知識は、平民にはなかなか得られないものだ。

「……だから、ありがとうございます。私に魔法を教えてくれて」

　まっすぐ金の瞳を見つめる。

「あなたが教えてくれた知識が、今でも私の中に根付いていて、力をくれる。何度言っても足りないけれど……ありがとうございます」

「……っ」

　金の瞳から零れる涙は、止まる気配がない。

　そっと、その背に手を伸ばす。

「！？」

　ノクト様は、一瞬驚いた顔をしたけれど、拒絶はされなかった。

　そのことに、なぜだかとてもほっとした。

　背を、撫でる。

　先ほどノクト様が私にしてくれたように、ノクト様の涙が止まるまでずっと、その背を撫で続けていた。

「……ごめん、みっともないところ見せちゃったね」

　ノクト様の目は、赤い。

「いいえ、私も泣いたのでお互い様です」

「……ありがとう」

　首を振る。

　お礼を言うのはこちらのほうだ。

「そういえば……」

　アリーとカイゼルをずっと待たせてしまっていた。二人ともお腹が空いているだろうし、魚も冷めてしまっているだろう。

　そう思って、辺りを見回すと、アリーもカイゼルもいなかった。

「アリー、カイゼル？」

　二人の名前を呼ぶ。

　すると、二人が厨房の中に入ってきた。

「大事なお話だと思ったので、席を外しておりました」

　……なるほど。

「気を遣ってくれて、ありがとう」

　二人に微笑んでいると、ノクト様が焦った顔をした。

「……僕はそろそろ行かなくちゃ。僕を呼んでくれて、ありがとう、ロイゼ。いつでも来るから、いつでも呼んでね」

「はい、ありがとうございます」

　ノクト様を光が包み、そして、消えた。

　転移魔法を使ったのだろう。

「魚、魔法で温め直すね」

　魔法の感覚は、さっきので掴めた。

　三人分の魚に、魔法を使う。

　湯気が出て、美味しそうな匂いがする。

「待たせてしまって、ごめんなさい。昼食にしましょう」