12話

私をまっすぐ見つめる、薄青の瞳。

「……カイゼル」

「はい」

　私もカイゼルを見つめ返した。

「ありがとう。その気持ちは、とても嬉しいわ。……でもカイゼルは、買い被りすぎだと思うの」

　私は、真面目……というよりも、自己保身を一番に考えているだけだ。

　だって、今の私を一番守れるのは、私だけだから。

「いいえ」

　カイゼルは、首を振ると、私の手を取った。

「あなた様をお守りできること、心より光栄に思います」

　澄み渡ったその瞳には、嘘がない。

　そこまで言われてしまったら。

「――ありがとう」

　私も微笑むより他はなかった。

　カイゼルと私はおそらく初対面だ。

　つまり、私のことを知っている割合は、同じくらい。

　でも、そんな人に光栄だと思ってもらえたことこそ、光栄だった。

「ロイゼ様、カイゼル殿、昼食の用意ができましたよー！」

　アリーが元気な声で駆けてくる。

　そして、私たちの前まで来ると、叫んだ。

「ええっ！？　いくらなんでも多過ぎませんか！？！？」

　贈り物の箱の山をみて、そう思ったようだ。

「……そうよね」

　よかった。

　そう思ったのは、私だけじゃないみたい。

　――でも。

　そういえば、カイゼルはこの量に驚かなかった。それどころか、王族なら普通、みたいな反応だったけれど……。

　元々、王族の誰かの護衛騎士でもしていたのだろうか。

　……まあ、直接言ってこない限り、気にしなくていいわ。

　もしかしたら、触れられたくない話題かもしれないし。

「あれっ、どうしてカイゼル殿は跪いているのですか？」

「……ああ、ロイゼ様を守る誓いを立てておりました」

　何気なくそう言って、カイゼルが立ち上がる。

「へぇ、そうなのですね。……ところで、今日の昼食は、白身魚のソテーです――あ」

　うんうん、と納得した後、急にアリーが固まった。

「どうしたの？」

　たらたらと冷や汗を流しているアリーの顔を覗き込む。

「いえっ、なんでも！　なんでもございません」

「……そう？」

　そのわりには顔色がとても悪い。

「まだ間に合うかもしれないし……、見てきます！」

　アリーは、急に厨房の方角へ走り出した。その様子を見て、私とカイゼルは顔を見合わせる。

「どうしたんでしょう？」

「とりあえず、おいかけましょう」

　アリーの後を追って、厨房に向かうと、アリーが項垂れていた。

「……アリー？」

　なんだか焦げ臭い匂いがする……ということは、触れずに、アリーの肩にそっと手を置く。

「どうしたの？」

「いえ、あの、その……ロイゼ様に温かいお料理を！　と思いまして……」

　アリーはそっと、フライパンを指差した。

「直前まで温めていたんですが、……火を切るのを忘れていました！！」

　――どうしよう、一番大きなお魚だったのに！

　ぽろぽろと大粒の涙をこぼすアリー。

「この仕事、ちゃんとできないとクビなのに……。まだ弟の学費も稼いでないのに……、どうしよう。私、私――」

「大丈夫。落ち着いて、アリー」

　なるべく、優しい声でアリーの肩を叩く。

　フライパンの中を見てみると、確かに魚は真っ黒だった。

　……でも。

「あなたの気遣いが嬉しいわ。ありがとう、アリー」

　アリーに微笑む。

「ありがとうございます、でも……」

　アリーはまだ不安そうな顔だ。

「こういうときこそ、魔法使いの出番ではないかしら」

　こういうときの魔法は――。

　頭の中で、知識を探す。

　うん……あった。

　不可逆反応を可逆にする魔法。

　魔法って意外と種類があって、すごい。

　だから、私も魔法に夢中になったのだろう。

　知識を頼りに、魔法を展開しようとして……。

　――いつでも呼んでね。

　そう言ってくれたノクト様のことを思い出した。