49 「だ、だけど……このすべもちほっぺの魅惑に抗え、ない……！！」

　

　

　窓の外の景色が変わる。

　庭木は全体が黄色や赤へと転じ、花のように身に染める。

　我が家の庭はどこもかしこも秋色に深く馴染んでいた。王都では、きっとあちらこちらに焼き栗の屋台が並んでいることだろう。もしくは、栗蜜芋の焼き芋屋さんか。

「お嬢様、きつかったですか？」

「大丈夫よ」

　ジルにコルセットを締めてもらいながら、わたしは身支度をしていた。

「本日はデートとお聞きしてますから、お嬢様をとびきり美しくいたしますね」

「ありがとう。ジルはいつもそう言って、わたしを素敵にしてくれて嬉しいわ」

　他のメイドにも手伝われながら、わたしは本日のドレスに腕を通す。

「お嬢様が大怪我をされた時、どうしたらよいかと思いましたが……どこにも傷痕が残らず安心しました」

「毎日、ジルや他のみんながわたしの世話をしてくれたからね。本当に感謝しているの」

「むしろ、以前よりもお綺麗な肌になったのではないでしょうか？　きっとお薬が良く効いたのですね」

（そうなんだよ、薬の効き具合が最高だったのか……お肌の調子が良いんだよね）

　ジルの指摘通り、わたしの肌は前よりもすべっとしていて、ちょいともちっとしていて、肌美人に近づいた感触なのだ。

（……デミオン様に追いつくにはまだまだで、ぶっちゃけ、比べること自体おこがましいレベルだけど、ちょっとでも良いのは嬉しいな）

　デミオンはわたしが怪我をして以来、ずっと毎日見舞いに来てくれた。閣下と一緒にお茶をしたり、お話ししたり時間が紛れて楽しく過ごせた。

　その気持ちも、今日は上手く伝えたい。

「お嬢様、お似合いです」

　ジルが背後から声をかけてくれる。

　姿見に映るわたしは、季節に相応しい装いだ。

「お嬢様の髪色にも映えますし、深いお色の花柄が秋らしく美しいです」

　鏡には、赤ワインのようなボルドーに、やや黄色をおびた花柄の刺繍がされたドレス姿のわたしがいる。ボレロは紺色にしましょうと皆にお薦めされて、それにしたのだけど、我が家の使用人の目は流石だ。

（センスが良くて、ありがたいです。……それに、デミオン様の瞳のような色で綺麗）

　彼を想って、ほんの少しドキドキする。同時に上品な感じがして、自分が少しだけ賢くなったような心地にもなる。華やかとは評し難い顔立ちなので、誰かに綺麗にしてもらえるのは、純粋に嬉しい。

（……お父様もお母様も綺麗なのに、わたしちょっと髪が真っ直ぐ過ぎて重い感じがするんだよね）

　母がいうには、母の祖父に似ているそうだ。男性ならば短く切ってしまえば関係ないので、羨ましい。

（編み込みする時も、はねてピンピン髪が飛び出ないよう、みんなが頑張ってくれるし）

　今日も髪型には沢山時間をかけた。

　剛毛な髪質ながら丁寧に巻き、流行りのふわんふわんにできなくとも、リボンと一緒に緩めに編み込むことで軽やかにしてくれたのだ。

　リボンはデミオン様の髪色を意識した白に銀の刺繍入りの物。

「本日が、お嬢様の特別な日となりますようお祈りいたします」

　そう告げて、ジルが他のメイドより小さな箱を受け取る。

「……そうね。素敵な日になるよう願ってます」

　わたしはしずしず歩きながら、デミオンと待ち合わせているエントランスホールに向かった。

　

　

　

　

「おお……着るもの次第だな。そうすると、普通に見えるぞ」

　ホールに響いた閣下の声に、わたしはこめかみがぴくりとするがここで文句はいわない。閣下はわたしとデミオンにしか見えない存在だ。わたしはもう学習している。

　それもあってか、髪を払う振りをしてデミオンが肩から落とす。あ、こちらに近づくついでに閣下を蹴り飛ばした。

　ぎゃん！　と声を上げるも、閣下はゴム毬のように跳ねていく。

「リリアン嬢、今日も美しく、可愛らしいです。俺の色を身にまとってくれて……嬉しいですよ」

　開口一番に、彼はそういう。

　類い稀な美貌のデミオンにいわれると、そのオーラに圧倒される。腰が引けると同時に、柔らかな声過ぎて腰砕けになりそうだ。

　それから、彼がリボンを渡す。わたしの瞳の色そっくりの緑の刺繍がされた物だ。今日の彼は襟元でひとつにまとめていた。

　だから、彼に少し屈んでもらい襟足にリボンを巻く。左右対称の蝶々結びをする。

　本当は髪を結うのもしたかったが、わたし自身の準備もあるので今回はリボンを結ぶだけ。そのせいか、彼がわたしの手を取り、指先へ唇を触れさせる。

「ぁ……」

「貴女に、今日も感謝を」

　そのまま微笑まれ、わたしは動けなくなってしまう。ならばと、わたしはデミオンにねだった。

「わ、わたしも、デミオン様の頬に触れたいです！」

　出かける前から緊張させられたのだから、そのすべもちほっぺで癒してもらうのだ。全世界ナンバーワンの頬を、わたしに差し出して欲しい。

「ええ、どうぞ」

　そこで、彼が華麗に跪く。

　まるで献上品の如く、彼がわたしの手に頬を委ねる。あれ？　これ……妙に倒錯的だと感じてしまうのは、何故だろう。

「リリアン嬢のお好きにしてください」

　目を瞑り、吐息のように吐き出される台詞が、そこはかとなく破廉恥だ。おかしい、わたしはほっぺを撫でるだけのとても健全路線だ。子供でもするスキンシップだというのに、卑猥な気がする。

　背後で、ジルが息を呑むのを感じてしまい、わたしはよりそう感じた。

（だ、だけど……このすべもちほっぺの魅惑に抗え、ない……！！）

　はあ、本日のデミオンの頬も素晴らしい。見舞いの日々でも頬に触れ、閣下に罵られたりもしたが、止められそうにない。

　イケメンの頬、恐るべし！！

「娘、そろそろ出かけんのか？」

　跳ねて戻ってきた閣下の指摘で我に返るまで、わたしはデミオンの頬に夢中になってしまったのだ。