「愛を歌う」

　～～～ミカグラ様～～～

　野盗に襲われ、両親を失った。

　お姉ちゃんとふたり、あてどもなく旅をした。

　歌を歌い、踊りを踊り、日本全国を渡り歩く旅芸人。

　ワタシたちに関所はない。

　地の果てまで歩こうと、海の際(きわ)まで赴(おもむ)こうと、咎める者など誰ひとりいない。

　木々が、雲が、鳥たちが輩(ともがら)だった。

　日々気楽に、歌い踊っていればそれで良かった。

　なんの憂いもない、楽しい日々だった。

　その村に着いた時に感じた違和感は、いわく言い難い。

　みんなが優しかった。

　必要以上に笑顔を浮かべ、必要以上にかまってくれた。

　ひもじいのは一緒だろうに、食料を分け与えてもくれた。

　村の真ん中の小屋を貸してくれた。ゆっくり休んできなって、旅の苦労を労《ねぎら》ってくれた。

　何かが気持ち悪いのに、どこかがおかしいのに、それを言葉にできなかった。

　一瞬の逡巡が、すべてを変えた。

　夜陰に押し入られ、捕らわれたワタシたちは、順番に吟味された。

　ワタシが選ばれ、お姉ちゃんは選ばれなかった。

　最初の日以降、お姉ちゃんに会っていない。

　逃げられたのだとは、とても思えなかった。

　村の惨状が、村人の表情が、それを物語っていた。

　家畜を喰らい、種もみを食いつくし、ついには肉親にまで手を伸ばす。

　地獄絵図がそこにはあった。

　石棺に、ワタシは閉じ込められた。

　生け贄に捧げられるんだって。

　小さいから、痩せてるから石棺に入れやすいって。

　そんなのやだって言ったけど、たくさんたくさん暴れたけど、誰も助けてはくれなかった。

　石棺の蓋は重く、小さなワタシの手には余った。

　

　空気穴代わりの竹筒が刺さっていたから、すぐには死ななかった。

　無明の暗闇の中、することなんて何もなかった。

　お経を唱えろなんて言われたけど、ワタシはお経がわからなかった。

　代わりに歌を歌った。

　怖かったけど、心細かったけど、他にどうしようもなかった。

　雨滴の落ちる音。風の葉擦れ。虫の音。鳥の羽ばたき。囀り――。

　自然と共に歌った。

　外へ出たらどうしようって。どんなものを食べて、お姉ちゃんと一緒にどこへ行こうって。

　ずっとずっと考えながら、ずっとずっとそのことを歌ってた。

　気が付いた時には、野原に立っていた。

　びょうびょうたる風に吹かれていた。

　石棺はすでになく、ワタシを縛っていた誰ひとりとして、そこにはいなかった。

　山を越え谷を渡った。

　風景が様変わりしているのに驚いた。

　家の形が違った。人の服装が違った。飢えてる者など誰もいなかった。皆、楽しそうに笑ってた。

　いつの間にか隣にいたヴィクトールさんが、丁寧に説明してくれた。

　ＩＦについて。

　語り継がれる記憶の集合としてのワタシについて。

　時代の移り変わりについて。制度の変化について。

　ワタシの知らない間に、世界は目まぐるしく移ろっていた。

　

　そうして何年かが経った。何十年かが経過した。

　数えきれないほどの日の出日の入りを繰り返した。

　ある日、体の変調に気づいた。

　手足が上手く動かなくなっていた。

　声が上手く出せなくなっていた。

　ヴィクトールさんの言葉が身に染みた。

　ワタシたちの運命――

　ＩＦは、創造主の愛なくしては生きられない。

　わずかに残された記録だけが、ひっそりと語り継がれる泡沫のような記憶だけが、ワタシの存在を支えていた。

　流れる年月が、それすらも奪っていく。手のひらから零れ落ちるように、存在が失われてゆく。

　

　――都へ行こう、そう決めた。

　本当に動けなくなる前に、この世から消え去ってしまう前に、もっともにぎやかで、もっとも幸せの集う街を見たかった。

　そうしてワタシは、あの人に出会った。

　おかしな髪型のあの人――。

　家にあげてくれた。

　お風呂に入れてくれた。

　傷の手当てをしてくれた。

　名前をくれた。

　美味しいものを食べさせてくれた。

　新しい服を着せてくれた。

　暖かい寝床を用意してくれた。

　雨の日には共に外を眺め、晴れの日には一緒に歩いてくれた。

　手を繋いでくれた。

　優しく抱きしめてくれた。

　愛してくれた。

　結婚しようって、言ってくれた。

　ワタシは初めて、己の正体を明かした。

　この人ならば、きっとずっと一緒にいてくれる。ついに滅びるその時まで、傍にいてくれる。

　そう思ったから。

　思っていたのに……。

　会いたい――

　唐突に、そんな想いが溢れた。

　怖がられたのに。

　逃げられたのに。

　ワタシはまだ、あの人に会いたい。

　ひとりきりで鈴を産んで、途方に暮れていたところを小鳥遊さんに拾ってもらって、はや１０年。あの人と一緒にいられたのはたかだか１年。何百年の中の、たった１年。

　だけどワタシは忘れていない。

　あの人の匂いを、抱き上げてくれた手の感触を、かけてくれた優しい言葉を、照れくさそうにそっぽを向いた横顔を。

　

　会いたい――

　動けなくなる前に。

「ア……ア、ア――」

　もう、言葉が上手く喋れない。

　天井に向けて放った言葉は、不明瞭な響きしかもたらさない。

　あの人が褒めてくれた歌声は、もう出せない。

　しゃがれひび割れた、呪いのような言葉しか紡げない。

「ア……アア……アッ、アァアアアア……！」

　だけど漏れ出る声を止めることが出来なかった。

　願うのを、歌うのを、やめることが出来なかった。

　軋む体に鞭打って、ワタシは上体を起こした。

　掴んだ布団が脆くも破けた。

　突っ張った腕が床を貫いた。

「……っ」

　ぎくしゃくと、ふらつきながら立ち上がった。

　よろけて部屋の隅の小物箪笥にぶつかった。中身を全部、床にぶちまけた。

「――く……うっ」

　床に手をついたままの体勢で関節が固まりそうになった。

　無理やり力をこめて動かしたが、今度は踏ん張りが効かない。勢い余って転がり、襖を倒して廊下に出た。頬を擦るようにして這いつくばった。

　──動ける……うちに……！

　爪で、肘で。体全体で板張りを掴んだ。

　かきむしるようにして、なりふり構わず起き上がろうとした。

　だけど出来ない。

「…………っ⁉」

　視界がぐにゃりと曲がって見えた。床と壁と天井の境目があやふやになった──自分がどこにいるのか、それすらもよくわらからない――

「ウ……アア……ッ⁉」

　──強い耳鳴りがした。

　時計の針の動く音が、外で鳴く虫の音が、板張りを通して伝わる何かの震動が、何十倍何百倍にも拡大されて伝わってきた。

「ア、ア──ア！」

　何度も何度も、頭の中で小爆発のようにわめきたてた。

　気が狂いそうなほどの大音量。

　自分じゃない何者かが、終わりだって叫んでる。

「──！」

　ワタシは必死で耳を塞いだ。塞ぎながら、声を張り上げた。

　終焉に抗うために、高く高く、愛を歌った──