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132.とうの昔に

　市長室にて、再びの会合。

　ルーテシアはゲルドと向き合っていた。

「何度来ても、結果は変わらない」

　先に口を開いたのは、ゲルドの方だった。

　こうして直接、会って話すまでに随分と時間を要したが、それも徒労に終わる――そう言いたいのだろう。

「では、どうしてもう一度顔を合わせていただけたのですか？」

　ルーテシアは冷静に、ゲルドに問いかけた。

　無駄なのことであると言うのなら、こうして会う必要など一切ない。

　――ずっと、拒否し続ければいいだけのことだ。

　ルーテシアの言葉に、ゲルドはわずかに眉を顰める。

「使節団の要望とあれば、市長である私は無碍にしない。意味のない話し合いの場であったとしても、話を聞くくらいのことはする」

「リンヴルムと交渉の余地はない、と？」

「然り」

　ゲルドの態度を見れば分かる。

　この会合は――確かに意味もなさないのだろう。

　おそらく、ルーテシアが交渉のテーブルにつくまでに『ヴァーメリア帝国』との同盟の話は終わったのだ。

　ルーテシアの前に姿を見せた、フィルメアが使節団の代表として。

　だが、彼女の正体は――『魔究同盟』の盟主だ。

　王国を脅かした組織の頂点が、他国の使節団として同盟を結ぼうとしている。

「一つ聞きます。貴方は帝国の……使節団の代表がどういう人物なのか、知っているんですか？」

「それは『魔究同盟』のことを聞いているのか？」

「！」

　ゲルドの言葉に、思わずルーテシアは目を丸くした。

　後ろに控えていたハインやクーリも同様に、驚きの表情を浮かべる。

　まさか、市長自身が知っているのだとすれば。だが、

「ノル・テルナット――彼女もまた、その組織に属する人間であることは知っている。彼女はその上で、この都市の技術顧問を任せているのだから」

「……それはつまり、あなたも『魔究同盟』の……？」

「いや、私は違う」

　ルーテシアの言葉を、ゲルドは否定した。

　ここで別に嘘を吐く理由もないだろう――彼は『魔究同盟』という組織の存在を把握した上で、協力している立場にあるのだ。

「君達が『魔究同盟』とどういう因縁があったのか――そこまでは詳しく把握はしていない。だが、『魔究同盟』が仮にどういう組織であったとしても、その事実を踏まえた上で全てを判断している」

　やはり、交渉の余地はない、ということだろう。

　正直に言えば、『魔究同盟』の存在をゲルドが把握しているかどうか――これは、交渉において切り札とも言えるカードの一つでもあった。

　どう考えても、あの組織のやっていることは異常であり、犯罪行為にも手を染める者達だ。

　そんな奴らと手を組めば、この都市もどうなることか――だが、それすら了承しているというのなら、もはやルーテシアから言えることはない。

　ただ、もう一つだけ確認しておくべきことがある。

「……貴方の、娘さんは知っているんですか？」

「リネイのことか。最近、君達の下へよく足を運んでいるようだが」

　リネイの話になった途端、ゲルドの雰囲気が少し変わったように見えた。

　厳格であることには変わらないが、どこか表情が和らいでいるようにも見える。

「あの子にもいずれ話す時は来るだろう。あの子は将来、この都市を代表する技術者となる」

「……『魔究同盟』がどういう組織か理解した上で、本当にそんな未来がやってくると？」

「元より、存在しえなかった未来だ。なら、今こうして可能性に縋ることができるだけでもいい」

「……？」

　ゲルドの言葉に、ルーテシアは思わず訝しむ表情を見せた。

　しばしの沈黙の後、ゲルドは静かに口を開く。

「亡命――私の娘はきっと、君達にそれを望んだだろう？」

「！　それは……」

「隠す必要はない。あの子がそれを望んでいることは知っている。だが、あの子はこの都市からは出られない」

「あなたが、閉じ込めているから、ですか？」

　割って入るように口を開いたのは、クーリだった。

　その表情は少し怒っているようで――どうやら、黙って聞いていられなかったらしい。

　クーリの問いかけにも、ゲルドは顔色を変えることなく答える。

「そうだ。それがあの子のためになる」

「閉じ込めることが、どうしてリネイさんのためになるんですか？」

「君達は何も知らないだろうし、関係もないことだ」

「何も知らないから聞いてるんです！」

「クーリ」

　ヒートアップしそうになったクーリのこと、ハインは制止する。

　すぐにハッとした表情を浮かべて、クーリは頭を下げた。

「ご、ごめんなさい」

「……随分と、未熟な者を従者にしているようだ」

　呆れたようにゲルドは言った。

　それに対し、今度はルーテシアが問いかける。

「確かに、リネイさんが亡命を希望しているのは事実ですし、私達を頼っています。その上で――リネイさんがこの都市に閉じ込めることが、どうして彼女のためになるか、可能なら聞かせてもらえますか？」

「それを聞いてどうする。元より、亡命など許すつもりもないが」

「……リネイさんには、お世話になっていますから。事情があるのなら、聞いておきたいだけです」

　リネイはシュリネの魔導義手を作ってくれている――何の見返りもなしに、だ。

　もしも、リネイの力になれることがあるのなら。

　ルーテシアの純粋な気持ちだった。

「事情も何も、簡単な話だ。リネイは『魔究同盟』――かの組織の力を借りて生かされている。本当であれば、とうの昔に命を落としていた子なのだから」

「――」

　その事実は、すなわちクーリやハインの置かれた状況とは異なるもので。

　――リネイは、『魔究同盟』に救われていたのだ。