フィナーレ　海からの凱旋

　エリカが騎士団長と何を話し合っていたのか分からないが、塔から帰った後も元気のない様子だった。

　それは、裁判の実質的な勝利を祝った宴会でも変わらない。

　宴会でのエリカは、協力してくれた学生一人一人に礼を述べ、報酬として金貨を一枚づつ配って回る。

　金貨を手にした学生たちは大喜びで、机に並んだ料理や酒を詰め込んでいた。

　最大の功労者であったロジェ先生にも、報酬とは別に、金貨十枚が追加で支払われた。

　そんな様子を少し離れた場所で酒を片手に眺めていると、アラン卿が声を掛けてきた。

　

　「エリック。一つ頼みがあるのだが、いいだろうか」

　「頼み? なんでしょう」

　

　アラン卿が俺に頼みとは珍しい。

　「言いにくいのだが・・・貴様の領地で、あの男を預かってくれまいか」

　

　アラン卿の視線の先にはロジェ先生がいた。

　「預かるって。ロジェ先生をですか」

　「そうだ。頼まれてくれ」

　「理由を伺っても」

　「無論だ、今回の件であの男はやりすぎた。これは、奴をエリカ様に推薦した私の責任でもあるが、ともかく、やりすぎた。ペリューニュ子爵家を筆頭に、多くの貴族たちの恨みを一身に買った。このまま王都にとどまるのは危険だ。しばらくはここを離れ、事のほとぼりを冷まさせたい」

　

　アランの言葉に大きく頷く。

　ロジェ先生の連座制の拡大解釈は、多くの者の恨みを買っているだろう。

　なにせ、怖いもの知らずのエリカですら恐れを抱いた作戦だ。このまま王都にとどまることは危険か。

　ならば断る理由は無いな。

　「お任せを。ロジェ先生の助力が無ければ、マリエンヌ嬢は助からなかったでしょうからね。お安い御用ですよ」

　「すまん。恩に着る」

　アランはエリックに向かって、正式な騎士の作法で礼を述べた。

　その丁重さに驚く。

　「出来れば、一年ほど面倒を見てやって欲しい。奴の生活費は私が出そう」

　「アラン卿がですか」

　「ああ」

　どうしてアラン卿がそこまでするのだろう。何か理由が・・・

　「もしかして、若殿からの命令ですか」

　「違う。私個人の頼みだ」

　予想に反した明確な否定。

　ますますわからないな。ロジェ先生はセンプローズ一門というわけでもないし、保護する責務もないはずだが。

　そんな思いが顔に出たのだろう。

　アラン卿の口から驚くべき事実が飛び出した。

　「あまり言いたくはないが、貴様には打ち明けよう・・・あの男、ロジェスト・アンバーは私の腹違いの兄なのだ」

　「ロジェ先生がアラン卿の兄上」

　思わずエリックは、アランとロジェストの顔を見比べてしまう。

　不思議なもので兄弟と言われると、なんだか似ているような気分になる。

　「ああ、内密に頼む。本来であれば当家の所領、トリエステに連れて行くべきなのだが、あの馬鹿はトリエステは嫌だと駄々をこねるのだ」

　本気で腹を立てているようで、語気が鋭い。

　「自領が嫌なのですか」

　「随分と嫌な思いをしたから、気持ちはわかるのだが・・・とは言え自分の命が危ういとのに、贅沢を言える立場ではあるまい・・・」

　アランがため息をつく。

　なんだかんだ言っても、兄弟の事が心配なのだろう。

　「そのような事情があるのであれば断れません。一年でも二年でも構いませんよ。ニースで暮らすだけならお金もかかりませんしね」

　「そうはいかない。当家の者が迷惑をかけるのだ。しっかりと支払わせてもらう。もしも奴が貴様の言うことを聞かないのであれば、殴ってくれて構わない。遠慮はいらない」

　「殴るなんてとんでもない。エリカが世話になったのです。客人として丁重にもてなしますよ。お任せを」

　「感謝する。エリック・シンクレア」

　

　色よい返事を受け取ったアランの表情は、目に見えてよくなった。

　詮索する気はないが、アラン卿の家も色々あるみたいだ。

　俺もレイナを預けなければならなくなったら、同じようなことをするだろう。

　こうしてロジェ先生をニースで預かることになった。

　ニースに帰ったら、マリエンヌ嬢とロジェ先生の滞在先を考えないといけないな。

　

　三日後。

　遂に王都を離れる日がやってきた。

　今回の王都滞在は、本当に大変だった。

　エリカの同胞を探すのが目的だったのに、それとはまったく関係のない事件に首を突っ込んで、王都の貴族相手に大立ち回り。

　拾った謀反人の娘を助ける為に全財産をつぎ込むわ、無理やり巻き込んだ貴族に恨まれて命を狙われるわ、教皇様と談判して祭りを開くわ。

　ニースへの土産話には事欠かない。

　お陰で俺も、見も知らぬメルキアの山奥で金策に走り回ることとなった。

　エリカにはもう少し、喧嘩を売る相手を考えて欲しいところだが、そんな相手を敵に回して勝ったのだから文句も言えない。

　本当にあいつは恐れ知らずだ。

　恐れ知らずなだけでなく、貴族相手に勝ってしまうところが真にエリカの怖いところだな。ほかの誰に真似が出来よう。

　帰りは将軍閣下の船に、便乗させていただけることになった。

　将軍閣下の船は大きい。いや、巨大だった。

　どれほどかと言えば、巨大すぎて桟橋に接舷することができず、沖に停泊しているほどだ。

　ニースの貧弱な桟橋ではない。王都エンデュミオンの、石組みの巨大桟橋をもってしても接舷できないとは。

　どれだけ大きいんだ。

　そんな黒光りする圧倒的な木材の塊が、俺たちの前に浮かんでいる。

　将軍閣下のこの船は、最近になって完成した真新しいものだそうだ。

　この船を作るには、一体何本の木が必要なのだろうか。山一つ、禿山になるに違いない。

　帆柱は三本もたっており、その先端には王国の旗と、一門の旗、もう一つ、水色の下地に羽の生えた獅子を模った旗が翻っていた。

　船べりには沢山の櫂が付きだしており、異様な印象を与えている。

　これは軍船だ。

　話によると、三百人近い人が乗れるらしい。

　こんな立派な船に同乗させてもらえるのか。光栄なことだ。

　王都を脱出するマリエンヌ嬢は、昨夜のうちに秘かに乗り込んでいるらしい。乗船したエリカも、マリエンヌ嬢が滞在する船室へと姿を消す。

　俺はセシリアに最後の別れを告げ、将軍閣下の後に続き甲板の一番上に足を運んだ。

　そこには立派な身なりの男が、真っ黒に日焼けした海の男たちに指示を出している。

　この方が船長なのだろう。いや、艦長か。

　「閣下。出航準備整いました。いつでもどうぞ」

　艦長の報告に将軍閣下が頷く。

　「よろしい。出航せよ」

　「アイサー。艦隊旗艦ペルセギウス、出航。櫂走用意」

　「櫂走用意」

　「櫂走用意」

　艦長の号令に乗組員たちが次々と復唱する。

　船の中から太鼓の音が鳴り響くと、船べりに並んでいた櫂が一斉に動き出した。

　大型の軍船が、艦長の号令一つで命を吹き込まれたかのように動き出す。

　こうしてエリックと江梨香の二人は、多くの仲間と共に王都エンデュミオンを後にしたのであった。　　

　

　艦隊旗艦ペルセギウスは、その巨体に似つかわしくない速度で進み、エンデュミオン出航の二日後には、フレジュスの港町に到着した。

　風にも恵まれたとはいえ、普通の船とは桁違いの速さにエリックは舌を巻く。

　三本の帆柱いっぱいに風を受けて走るさまは壮観で、巨大な生き物を思わせる存在感があった。

　ここからは、ニースに向かう船を手配しなければならない。そう考えていたエリックに、将軍は意外な言葉をかけた。

　「エリックよ。儂はここで降りるが、其の方はこのままニースへ向うといい」

　「このまま・・・この船のままでありますか」

　「そうだ。不服か」

　将軍はニヤリと微笑む。

　「とんでもありません。光栄です」

　「よろしい。艦長。このままニースへ向え」

　「アイサー。ニースへ向います」

　艦長から、打てば響くとはこの事かという返答が返ってきた。

　「エリックよ。マリエンヌ嬢の処遇については、追って沙汰を出す。それまでは其の方に任せた」

　「最善を尽くします」

　将軍は満足そうに頷くと、前触れなくとんでもないことを言い出した。

　「うむ・・・そうだな。フレジュスからニースまではエリック。貴様にこの艦の指揮権を与えよう。存分に行え」

　「し、指揮権ですか・・・それは」

　突然渡された大きな権限に、エリックは混乱する。

　こんな大きな船の指揮なんてできるわけがない。そもそも、艦長は千人長と同格とのこと、百人長でしかない俺が、指揮できるわけがないじゃないか。

　いったい何をお考えなのか・・・

　そんなエリックの動揺を、将軍は笑い飛ばす。

　「案ずるな。その方は出航の合図をすればいいだけだ。後は全て艦長に任せればよい。良いな」

　力いっぱいに両肩を叩かれた。

　「はっ、はい」

　「うむ。ブレグの息子。エリック・シンクレア・センプローズよ。エリカ共々、此度の働き、実に見事であった。これはその褒美だ。この艦で、故郷の者たちを驚かせてやるがよかろう。儂からの餞(はなむけ)である。辞退は許さん」

　そう言い残し、将軍は側近を引き連れて船を降りて行ってしまった。

　

　「シンクレア卿。ご命令をどうぞ」

　エリックの前に立った艦長が、両手を後ろに回し背筋を伸ばして命令を待つ。

　戸惑いつつも、何とか言葉をひねり出す。

　「出航してください」

　

　エリックの弱弱しい口調に、周りにいた船員たちが一斉に笑い声をあげた。

　「笑うな。貴様ら」

　艦長が一喝すると、直ぐに笑いは収まる。

　部下を鎮めた艦長は、羞恥心で顔面を真っ赤にしたエリックに向かって重々しく告げる。

　「シンクレア卿。部下たちの非礼は詫びよう。だが、子供のお願いで船は動かない。分かるか」

　艦長の鋭い視線がエリックに突き刺さる。

　そうだ。この船は軍船なのだ。

　命をやり取りする武器だ。今まで乗ってきた船とは全くの別物。

　動かすためにはお願いではなく、指揮官による命令が必要なのだ。

　「すまない。私が間違っていた」

　エリックは艦長の言葉に頷き、大きく深呼吸した後に声を張り上げ命令を下す。

　「艦長。ニースに向けて出航せよ」

　今度は誰一人笑わなかった。

　艦長は船乗り独特の敬礼をし、部下たちに号令をかける。

　「アイサー。艦隊旗艦ペルセギウス、出航。進路ニース。櫂走用意」

　「進路ニース。櫂走用意」

　エリックの号令で船員たちが一斉に動き出した。ほどなくして巨大な船も動く。

　この経験は、エリックの心の奥に深く刻み込まれるのだった。

　ペルセギウスはエリックの命令通り、ニースへと舵を切る。

　あいにく風は弱いが問題ない。風に恵まれなくとも、櫂走で進むこの船は偉大だ。

　あっという間に、ニースの岬の先端が見えてきた。

　それまで船室にこもっていたエリカも上甲板に上がってきた。マリエンヌ嬢やコルネリア様、ユリアも一緒だ。

　ニースの岬を確認したエリカが歓声を上げた。

　「帰ってきたー。やっと帰ってこれたよ。一時はどうなるかと思ったからね」

　「そうだな。本当にいろいろあったな。今回は」

　「ううっ、ごめんなさい」

　何気なく言った一言に、エリカが謝罪したので慌てる。

　「違う。責めてるわけじゃない。マリエンヌ様もお助けできたのだから、首尾は上々だろう」

　「そうよね。うん。首尾は上々よ」

　「だったら胸を張って帰ればいいんだ」

　「ありがとう」

　「ただ・・・」

　「ただ。なに? 」

　「二月近くの間、ニースを留守にしたからな。村はともかく、ギルドがどうなっているか心配だ」

　エリックの指摘に、二人は同時に眉を顰める。

　「仕事・・・溜まっているわよね」

　「溜まっているだろうな。エリカの仕事は四か月分、俺の仕事も一月分以上か。それを思うと頭が痛くなる」

　「私がニースを出たのが春の初め頃、今は夏の終わり・・・ううっ、わかった。私頑張る。頑張るよ。エリック」

　「頼む」

　「任せて。私はまた一文無しになっちゃったからね。いっぱい働いて貯金しないと」

　エリカの宣言に、ユリアやマリエンヌ嬢までが声を上げた。

　「エリック様。私も頑張ります。取り急ぎ、オルレアーノの店の状況を確認いたします」

　「領主様。私にできることがあれば何なりとお申し付けください。どんな仕事でも致しましょう」

　「ユリア。マリエンヌ様まで」

　「よーし。みんなで頑張ろう。エイ、エイ、オー」

　エリカの謎の号令に、コルネリアが一言。

　「エリカが一番頑張りなさい」

　「はーい」

　そんな二人の掛け合いを見ながら、皆で笑う。

　煌びやかなエンデュミオンも捨てがたいが、やはり故郷のニースが一番だな。

　エリックに留守を任されたバルテンは、ギルド本部でロランと共にモンテューニュ騎士領のジルを相手に、魚と鉄製品の交換比率について話し合っていた。

　長年に渡り、代官職を務めてきたバルテンにとっては、手慣れた交渉事である。

　そんな会合のさなか、数人の村人たちが本部に駆け込んできた。

　

　「旦那。大変だ。見たこともない船が入り江に」

　ロランと顔を見合わせたバルテンは、先頭にいた男に尋ねる。

　「どんな船だ」

　「とんでもなく大きな船だ。黒くて長くて大きくて、見たことがない。とにかく来てくれ」

　村人の話では大きな船が到着したことしか分からない。

　不測の事態に備えてロランには兵を集めることを命じ、自身は確認のため海辺に向かって走る。

　これが海賊船であれば一大事だ。

　入り江には村人の話通りに、巨大な船が侵入していた。　

　多くの村人が集まり、沖を指さし騒いでいる。

　バルテンは船の所属を確認しようと、帆柱に翻っている旗を遠望するが、歳のせいか視力が落ちていてよく見えない。

　「どこの船だ。旗は見えるか。模様を教えてくれ」

　バルテンは共に付いてきたジルに、旗の模様の確認を頼む。

　ジルの報告の結果、巨大な船はロンダー王国の、しかもセンプローズ一門の船であることが判明した。

　安心して気が緩んだバルテンに、ジルは三つ目の旗の模様を口にする。

　それは、思いもよらぬ模様であった。

　「青地に羽の生えた獣の紋章だと・・・まさか"シエル・ド・ラファール"・・・艦隊旗艦の紋章ではないか。そうなると将軍閣下の御成りか」

　バルテンは現役を引退していたためセンプローズ一門の新鋭艦、ペルセギウスの存在を知らなかったが、旗印を忘れるほど耄碌はしていない。

　大型船からは小舟が下ろされ、乗船していた人々が、ニースに上陸しようとしているのが見て取れた。

　あの中に将軍閣下がおられるのだろう。

　ロランが兵を集めて浜辺に到着すると、バルテンは将軍を迎えるために兵を砂浜に整列させる。自然とその周りに村人たちも集まってきた。

　結果としてだが、緊張して待ち構えていたバルテンたちは、大いなる肩透かしを食らうことになる。

　小舟に乗っていたのは、エリックを筆頭に、エリカやコルネリアにユリアなど、ニースでもお馴染みの面々であったからだ。

　「おかえりなさい。若」

　上陸したエリックにロランが駆け寄る。

　「ただいま戻った。長い間留守にしてすまなかった」

　「ご領主。これは・・・将軍閣下は」

　バルテンも同じように駆け寄る。

　「驚かせて済まない。閣下はおられない。私たちだけだ」　

　「しかし、旗印が・・・"シエル・ド・ラファール"は艦隊旗艦の旗印のはずですが・・・」

　「ああ、あれは、私のために掲げてくれたのだ」

　ご領主は振り返り、帆柱に掲げられた旗を仰ぎ見る。

　「ご領主のために・・・」

　「そうだ。閣下からの餞(はなむけ)だそうだ」

　呆然と佇むバルテンをよそに、エリックと江梨香は、村人からかけられる親しげな呼びかけに答えながら、一歩一歩ニースの砂浜を進んでいくのであった。

　季節は秋に移ろうとしている。

　　　　

　　　　　　「異世界チート知識で領地経営しましょう」第二章　

　　　　　　　　　　　　　　　　終わり