ディアマンテル

　「狙いがあるとは思えません」

　「私の言葉が通じなかったのか」

　エリックは力一杯に言いきると、イスマイルが目を細める。

　「そのお言葉、そっくり返させていただく。エリカの狙いですって? そんな物があれば苦労はしない。ある日手紙が来て、無実の罪で捕縛された子女を救うために、自分の財産を全て王都に送ってくれと言われたのだ。マリエンヌ様を救うための弁護費用に充てるからと。だから私は彼女の全財産を王都に送った。しかし、それでも足りないと予想されたから、資金を出してくれそうなあなた方の間を回っているのだ。いわれのない扱いを受けながらね。さぁ、全て話しました。エリカの狙いは何ですか。分かるのであれば、お教え願いたい」

　話している内に、声が大きくなっていくのを止められなかった。

　俺にも分からないのに、あなた方にわかる訳がないだろうが。

　分かることがあるとすれば一つだけ。

　狙いなんてない。

　「いい争うでない。子供たち」

　熱くなったエリックをご隠居が嗜める。

　「・・・申し訳ございません」

　「アルカディーナは、神々の祝福を受けし娘に授けられる称号。其の方もむやみに蔑むでない」

　「ご無礼、お許しを」

　

　二人が口をつぐむと室内には沈黙が訪れ、開かれた窓からは小鳥のさえずりが聞こえた。

　「裁判で身の潔白を争うのは無駄であろう。捕縛されたとき、既に判決は出ておる。貴族が受ける裁判は、市井(しせい)の者が受ける裁判とは違う」

　「どのように違うのです」

　「市井(しせい)の者であれば、身の証が立てられれば、縄目も解かれよう」

　「はい。当然です」

　「しかし、我等は違う。謀反が事実であるかは些末なことよ」

　「些末・・・」

　「そう、些末である。貴族への裁きは裁きではない。政(まつりごと)よ。謀反であると決められれば、それは謀反なのだ。証拠など幾らでも作れる。まして、現当主が策謀を巡らせることは、今に始まった事でもない。証拠も作りやすかろう。いや、作る必要もないかも知れぬ。あの馬鹿者め」

　ご隠居の声がどんどん小さくなっていく。

　その話が事実であれば、何のために裁判をするんだ。本当に形式なのか。

　「しかしながら、それではマリエンヌ様があまりに・・・」

　「哀れか」

　「はい」

　「貴族といえども、世の理不尽から自由ではない。市井(しせい)の者とは違う理不尽が押し寄せる」

　「理不尽とは戦うべきです」

　「理不尽と戦うは若者の特権よ。年老いたこの身には出来ぬこと」

　「私は戦います」

　

　またもや声が大きくなる。

　政だか何だか知らないが、座して死を受け入れるなど、敗北者以下の輩だ。そんなものに若いも年寄りもない。たとえ剣が折れたとしても、命ある限り必死に戦うべきだ。

　俺は戦っている。

　エリックの言葉を受けたご隠居は、しばらく沈黙した後にゆっくりと頷いた。

　「よかろう。ならば存分におこなえ」

　「言われるまでもありません。突然押しかけ、御隠居様の御心を乱しました。お許しください。失礼いたします」

　長居は無用と立ち上がる。

　資金調達には失敗したが、この件に関わることが他人事ではなく、我が事となった瞬間でもあった。

　「座るがよい。慌て者」

　戸口に向かおうとしたエリックに、強い言葉が飛んできた。

　「なにか」

　「戦いには武器が必要であろう。それをつかわす」

　

　ご隠居が女中に耳打ちすると、頷いた女中が部屋を出ていった。

　次に部屋に戻ってきた時には、老僕に大きな箱を運ばせてきた。老僕がご隠居の前に恭しく箱を置く。

　「裁判には費えがいくらあっても足りぬ。アルカディーナ殿はいくら用立てた」

　「フィリオーネ金貨で五十枚ほど、私がメルキアで十枚ほど集めました。後は聖アンジュ修道院がいくばくか」

　「足りぬ」

　「はっ」

　「本気で罪を贖うつもりであれば、一万フィリオーネでも足りぬ」

　「一万・・・」

　そんな金額、誰が出せるというのか。

　

　「あいにく、隠居の身にそのような蓄えがあるはずもない」

　ご隠居は箱の中から一つの袋を机の上に置いた。

　「開けてみよ」

　

　言われるがままに袋を開くと、中から豆粒ぐらいの小さな石が数個出て来た。白っぽい透き通った石だ。外からの日差しを受け、不思議な色合いで輝いている。

　「水晶ですか」

　「ディアマンテルだ」

　「ディアマンテルですと」

　ご隠居の返答に、イスマイルが声を裏返らせた。

　「お、お待ちください。ご隠居様。センプローズにこのようなものを授けるのは危険です」

　「どういう意味ですか」

　「黙れシンクレア。どうかお考え直しを」

　イスマイル卿が、顔を真っ赤にして抗議する。

　ディアマンテルが何かは分からないが、恐らく貴重な宝石なのだろう。

　「構わぬ。墓まで持ってもいけまい。この身が天の国に旅立った時に、あの子に譲ろうと思っていたものだ。先渡しになったに過ぎぬ」

　「しっ、しかし。マリエンヌ様をお助けする話も真実とは」

　「貴方もしつこいな」

　「その時はユスティニアヌス殿に責任を取っていただこう」

　「望むところです」

　「センプローズの騎士殿。これを持って王都のド・ヴェール商会を訪れよ。ディアマンテルを扱っている商会である。そこで換金し、費えに充てよ。この身からの手紙も添えよう」

　「はっ。お預かりいたします」

　エリックはディアマンテルを袋に入れ、後ろで控えていたマリウスに手渡そうと振り返ると、マリウスが呆然と青ざめていた。

　「どうした。しっかりお預かりしろ」

　「は、はい」

　差し出された手が微かに震えている。

　どうしたんだ、いったい。

　ディアマンテルは、そんなに貴重な宝石なのか。それならば金貨百枚にはなるかもしれない。目標達成だな。

　なおも納得がいかないイスマイルが、ご隠居に食い下がっていると、思いがけない言葉が飛び出した。

　「さように心配であるのであれば、其の方も王都まで付いていくがよい。ならば安心であろうが」

　「付いて行くとは、この男にですか」

　「他に誰がおる。ここまで付いてきたのであれば、問題なかろう」

　「いや、しかし、私にはお役目が・・・」

　「役目とは」

　「それは・・・」

　イスマイルが口ごもったので、先ほどのお返しをすることにした。

　「イスマイル卿のお役目は、私を捕らえる事です」

　

　意味が分からなかったようで、ご隠居は眉をひそめる。

　「イスマイル卿は、マリエンヌ様の為に金策をしていた私を、センプローズ一門の間諜とお考えなのです。ここへの道中、私共を捕らえようと襲い掛かり、あえなく返り討ちとなりました。今は私の虜です」

　「シンクレア。貴様」

　「事実でございます。縄で縛りあげておらぬのは、せめてもの情けからです」

　「表に出ろシンクレア。叩き斬ってくれるわ」

　

　激情を発するイスマイルをよそに、室内に笑い声が響いた。

　「ホッホッホ。面白い。我が一門の騎士が、アスティー家の虜となったか」

　「ご隠居様」

　「憤るな。戯れである。そうよな。戯れついでに、この者を同道させてくれ。騎士殿」

　「同道ですか」

　イスマイル卿はここで解放するつもりなんだが。

　「お待ちください。本当に私が王都まで行くのですか」

　「さよう。王都に行けば、センプローズの騎士殿の話の真偽が分かる。嘘であれば其の方がディアマンテルを回収すればよい。真実であった場合は、すまぬが騎士殿、我が一門の騎士を解放してほしい」

　イスマイル卿に付きまとわれるのは、少々迷惑ではあるが、高価な宝石を預かるのも心配だ。見張り役はいた方が良いのかもしれない。

　「承りました」

　「承るな。ご隠居様。私には近く襲来する討伐軍と戦う役目もございます。バルザック様よりの命でございます」

　「あの子にはこの身から手紙を書く。それで良かろう」

　「いや・・・しかし」

　「センプローズにディアマンテルを預けるのは危険なのであろう。言い出したのは其の方である。其の方の他に守れるものがいるのか」

　「私が持ち逃げするかもしれませんしね」

　エリックがからかうと、イスマイルは目を白黒させた。

　「それを防ぐのが、新たなる役目である。そう心得よ。ヘルガ・ヘシオドス・クールラントが命じる」

　ご隠居の名乗りに、イスマイルは魂が抜けたような顔をする。

　「・・・ぎょ、御意」

　「頼む」

　彼女、ヘルガ・ヘシオドス・クールラントは、マリエンヌの祖母であり、現当主の母であった。イスマイルに拒否する力はなかったのだ。

　

　　　　　　　　　　　　　　　　続く