第１９話　三日目。午前。氷室神社。

　三日目。午前。氷室神社(ひむろじんじゃ)。

　いつも以上にごった返した境内にて――

「やっぱこうなるか」

　スマホを構えた野次馬たちに交じった陸(りく)は、一人呟いた。

　陸のすぐ前に張られているのは、昨日警察が設置した養生(ようじょう)テープ。

　あの事故から時が止まったままの絵馬小路(えまのこみち)は、今日、別の意味で観光スポットになっていた。

（絵馬掛けを調べよ。きっと手がかりがあるはず）

「んなこと言われたって……」

　奇稲田(くしなだ)の指図に、陸は困った。

　テープに――立ち入り禁止――と書かれている以上、おいそれと踏み込めないのだ。神職の格好でもしていれば、野次馬の目くらいは誤魔化せそうだけど、あいにくと今日の陸は非番。私服だ。

　なにか方法は……陸は考えた。すると――

「あ。リックみっけ！　どーん！」

「リックって、あのな……」

　突然の突き押しに、うんざりした陸。

「リックじゃなくて陸。だいたい雨綺(うき)はオレよりもずっと年下だろ？　陸さんとか陸兄ちゃんとか呼べよ」

「なんで？　リックはリックじゃん」

　雨綺と呼ばれた少年は、キョトンとした。

　▼　▽　▼

　陸のことをリックと呼び捨ててきたこの少年は、氷室雨綺(ひむろうき)。

　小６。サッカークラブ所属。咲久(さく)の弟だ。

　陸のことを見かけるたびに尻尾振って飛びついてくるハスキー犬みたいな性格で、陸にとってちょっと扱いに困る相手だった。

　▲　△　▲

「だからリックじゃねっての。オレ外国人に見えっか？」

　もう諦めていた陸は、それでも一応諭(さと)した。

　なんでこいつは毎度毎度呼ばれもしないのに寄って来るんだ？

　小学生は小学生らしく、仲間内でワイワイやってればいいのに。

　あ。でも待てよ？　このやりとり、どっかで――

　陸は思い出した。このやりとり、一昨日の咲久と長谷(はせ)ひまりの時と同じだ。やっぱり姉弟なんだな。

「なあうっちゃん。こいつ誰？」

「ん？」

　どうでもいいことを考えていた陸は、知らない声に脇を見た。

　すると、いつの間に集まったのか、周りに小学生の集団ができていて、

「こいつリック。昨日ねーちゃん押し倒した」

『ガチで！？』

　

　雨綺の紹介に、ガキどもが騒ぎ出した。

「……？　――はっ！？」

　一瞬ポカンとしていた陸。そしてはっとする。

　しまった。一番知られちゃいけない連中に知られてしまった。

　でももうどうしようもない。

　一度こうなってしまったら、男子小学生が人の話を聞いてくれることなんて、まずない。

「変態だー！　ここに変態がいるぞー！」

「じゃチューは？　チューしたの？」

「やっべー。こいつガチ変態じゃん。警察呼ぼうぜ」

　案の定、好き勝手に囃し立てるガキども。周囲の野次馬の視線が痛い。

「ああもううっせーな！　散れ散れ！　散らねーとおめーらも押し倒すぞ！」

　開き直った陸は、ガーっと両手を挙げてガキどもを追い始めた。

　いっつもこうなのだ。雨綺が絡むと、大抵こんな展開になるのだ。

　けれど、そんな騒がしい境内の中、野次馬の中に一人だけ、そんな彼に冷めた視線を向ける者がいて……

　◇　◇　◇

「貴方、なにしてるのよ？　子ども相手に……」

「え？」

　突然かけられた言葉に陸が振り向くと、

「――警察、呼んだ方がいいかしら？」

　そこにいたのは胡乱(うろん)な目をした長谷ひまりだった。

「あ、いや……」

　ようやっと捕まえた雨綺にヘッドロックを決めていた陸は、思わず力を抜いた。

　まさかこんな所でひまりに出くわすなんて。

「あの、どうしてここに？」

「なによ？　私がいちゃいけないって言うの？」

　ちょっとした質問にもエグるような返しをするひまり。

「や。あの、そうじゃなくて……遊饌(ゆうせん)、午後からって思ってたから」

　陸は肝を冷やしながら答えた。

　今日の咲久のシフトを知っていたから、そう予想していたのだ。だからひまりが来るのは、もっとあとだろうと踏んでいたのだけど……

「なんで貴方がそんなこと知ってるのよ」

　ひまりの返答に、陸はもう泣きそうだった。頑張って話してみたけど、やっぱりキツい。

「まあいいわ。貴方の言う通り、遊饌に行くのは午後からよ。私ね、咲久のバイトが終わるまで待ってようと思って、早めにむすひに行ったのよ。でもそしたら、あの子今日休み取ったって。ねえ貴方、なにか知らないかしら？」

「え？」

　ひまりの質問に、陸は放心した。

　なんと、あのひまりが初めて会話を成立させにきている。

　けれど、そこに割って入ったのは雨綺で、

「ねーちゃん昨日事故ったから、今日は念のため休むって」

「事故？　貴方は？」

「雨綺。ねーちゃんの弟」

　姉の弟ならそりゃ弟だろ。――自分でもよく分からないツッコミを入れたくなった陸。

　けれどひまり、そんな意味不明な自己紹介でもちゃんと分かってくれたようで。

「あら。貴方、咲久の弟さんなの。で、事故ってどう言うことかしら？」

　◇　◇　◇

「そう。事故があったとは聞いてたけど、まさかあの子が……」

　昨日の崩落事故の被害者の一人が咲久――そのことを知らされたひまりはショックを受けていた。

「でもねーちゃん別にケガとかしてねーし、全然へーきだよ。むしろオレ、なんでリックケガしてんのにここにいんのか分かんねーんだけど」

「怪我？」

　雨綺の話に、ひまりが怪訝そうな顔をした。

「うん。なんかリック、ねーちゃん押し倒した時にケガしたみたいなんだけど」

「あっ！？　しっ！」

　なにを言い出すんだこいつは！？　慌てて雨綺の口を塞いだ陸だ。

　実は陸、昨日の件はひまりに知られたくなかったのだ。

　この先輩、自分のすることならなんでも否定してきそうで怖いから。

「それ、どういうことよ？」

「や。あれはその……たまたまそうなっただけと言うか」

「分からないわ。いいからちゃんと分かるように説明なさい」

「はい……します」

　例の眼光でギラリと睨みつけてくるひまりに、陸は神妙に頷いた。

　こんな調子で本当に勧誘なんてできるの？

　ちょっと怪しかったけれど、それでも陸は彼女に言われるがまま、事情を説明して聞かせた。