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いざ、法国へ！

　今回の法国来訪の陰にちらつくビクトーリアの影。シャルロットは、脳裏でその思惑を読み取ろうとしていた。

　だが、何度考えようと、どれだけ裏を探ろうとしても、全てがビクトーリアの邪悪な笑顔で塗り潰された。

「ダメだわ。これはもう、魔女の掌に乗るしか無いわね」

「と、言う事は？」

　期待に満ちた瞳で言葉を綴るクーデリカ。

「クーデリカ。アンタが一緒に来なさい」

「畏まりました！」

　満面の笑顔で、シャルロットの言葉にクーデリカは頷いた。

「……姫様」

　不満げな声で、イレーネがシャルロットに向け声を掛けた。

　だが、その声を制止し、シャルロットは次の言葉を口にする。

「仕方無いじゃない！　お父様に、国王陛下に恥をかかせる訳にも行かないし、あのクソビッチがなに考えてるか解んないし、コイツを連れて行くしか無いでしょうに！」

　このあまりにも残念な言葉に、浮かれていたクーデリカの心は深く沈んで行った。

「ひ、姫様。姫様は私がお嫌いなのですか？」

　そのあまりにもな冷遇感に、クーデリカはついにこんな事まで言いだした。

「バカじゃないの！」

「バカですか？」

「バカですね」

　それに対して、領主館組は辛辣な言葉を贈る。

　この言葉に、クーデリカは眉を寄せた。

　クーデリカの表情を見、イレーネが一歩前へと歩み出る。

「いいですか、クーデリカ」

　優しく愛しむようなイレーネの表情に、クーデリカは僅かに笑みを見せる。やっと味方が現れた、と。

　しかし、忘れてはいけない。先程の罵倒の言葉の中に、イレーネの物も混じっていたのだと。

「私が不満なのは、あなたが姫様とお泊り旅行に行くことです。はっきりと言いますが、私はあなたに興味はありません！」

　イレーネはキッパリと言い放つ。

　自分の不満は、自身がシャルロットの同伴者に選ばれなかった事のみである、と。

　イレーネの言葉と同時に、ヴァネッサはイレーネの横に立ち

「私も同意見です。クーデリカ、あなたに姫様は渡しません！」

　姫様ガードの、両壁が並び立つ。

　しかし、クーデリカとて一流の騎士、では無く、超一流の姫様馬鹿。センチュリオン姉妹に対して、決して引く事は出来ないのだ。

「ふはは、バカめ！　姫様とお泊り旅行に行くのは私だ！　敗者は大人しく、涙を流しながら床を舐めるが良い！」

　先程までの弱っていた姿はどこへやら、クーデリカは腕を組み高らかに勝者の声を上げる。

　しかし、センチュリオン姉妹の姫様馬鹿度も並では無いのだ。そう、ヴァネッサ、イレーネのセンチュリオン姉妹の姫様馬鹿度は超ド級なのだ！

「ふふっ。負け犬が吠えていますよ、イレーネ」

「ええ。とても甘美な響きね、ヴァネッサ」

　言葉と共に、ニヤリと不敵な笑みを見せるセンチュリオン姉妹。

「何だと！」

　このセンチュリオン姉妹の挑発に、クーデリカの眉間にしわが刻まれる。

　そして、クーデリカが反論をしようとした瞬間、イレーネがさらに一歩クーデリカに向け歩を進める。

「残念なあなたに、良い事を教えてあげましょう。姫様の右側には、私イレーネが」

「左側には、このヴァネッサが」

「「つまりは、あなたの場所など、すでに無いのです」」

　勝利を確信し、センチュリオン姉妹は堂々と宣言した。

　だが、クーデリカも負けてはいない。

「ふふっ、何と言う戯言！　この私、クーデリカ・ビスケスは、姫様の剣(つるぎ)！　とんかちや靴のあなた達とは物が違うのだ！」

　こちらも堂々と宣言する。

　だが、クーデリカのこの発言は、センチュリオン姉妹に鼻で笑われる事になった。

「姫様の剣(つるぎ)？　馬鹿を仰いな。姫様の剣(つるぎ)、その名を冠する者はすでに居ますわ。バリサルダを持つ最高の剣士が」

「なっ！　バリサルダ、だと」

　ヴァネッサの放った言葉に、クーデリカは踏鞴を踏む。

「ええ。姫様御自らバリサルダをお与えになったのよ」

　センチュリオン姉妹の発言により、クーデリカは敗北感に苛まれた。

　項垂れるクーデリカの姿を見、センチュリオン姉妹は勝利を確信する。

「ではイレーネ、決着をつけましょうか」

「解ってるわ、ヴァネッサ。では姫様、法国への御供はどちらに!?」

　同時に背後へと視線を向けるセンチュリオン姉妹。

　しかし、二人の背後には、愛しのシャルロットの姿は無かった。

　何て事は無い、三人が口論を始めた瞬間、シャルロットは呆れ場を後にしただけである。馬鹿共に付き合う無駄な時間は無い、と。

　哀れ、姫様好き好き三人娘は、領主邸の応接室でぽつんと立ちつくすのであった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「それじゃあ、行ってくるわね」

　無限書庫の扉を前に、シャルロットは見送りの者達へ向け言葉を掛ける。

　扉を二つくぐればハイ到着となるので何の危険性も無いのだが。実際には、隣の部屋に行くような物だ。

「姫様、御身体だけには御気を付けて」

「無事お戻りになる事を願っております」

　心配症と言うよりも、過保護な発言を口にするヴァネッサ、イレーネのセンチュリオン姉妹。

「留守の間の領主邸の警護はお任せを」

　責任感を感じさせる発言をするクロムウェル。

「あまり羽目を外さない様にして下さいよ」

　どんな時でも冷静に、注意を促すヒムロ。

「まあ、楽しんで来いよ」

　正反対に、どこか呑気なタムラ。

「土産話、楽しみにしてますから」

　何故か付いて来た、クマちゃん事サイトウ。

　シャルロットは、言葉を交わした面々の顔をもう一度ぐるりと見つめると、無限書庫の取手に手を掛ける。

「しゅっぱつ！」

　勢い一過、シャルロットはドアを開け放つ！

　瞬間、扉の中から膨大な量の光の球が雪崩出て来た。そう、下級、中級精霊達である。その光の球は、解き放たれた子犬の様に地下室を縦横無尽に飛び回る。

「あらあら」

「まあまあ」

　困った様に、呆れる様に言葉を綴るセンチュリオン姉妹。

「凄い。精霊達がこんなに……」

　感無量に驚きを顕にするクロムウェル。

「アニキ！　何なんです！」

「何じゃこりゃ！」

「凄いな」

　驚く者、感心する者、三者三様の言葉を口にするヒムロ達。

「止まりなさい！」

　キラキラと夜空に輝く星々の中の様な光景を映す地下室、その中でシャルロットの怒声が響き渡る。

　精霊達は、その声に反応し動きを止めた。

「ハウス！」

　言葉と共に、シャルロットは開け放たれた無限書庫を指差した。

　だが、一つの精霊も指示には従わず、僅かに震えていた。まだ遊びたい、そんな事を暗に語っている様である。

　その様子を見、シャルロットは盛大に溜息を吐くと

「今度遊んであげるから、今は戻りなさい」

　妥協案とでも言う様な言葉を口にするが、精霊達は従わない。

「あっそう！　じゃあ、わたしは行きます、ばいばーい」

　動かない精霊達を尻目に、シャルロットはクーデリカを引き連れ無限書庫の中へと消える。その瞬間、ピクリともしなかった精霊達が、我先へと無限書庫に吸い込まれて行った。母親を追いかける幼子の様に。

　その光景を見たクロムウェルは語る、まるで満天の夜空に輝くミルキーウェイの様であったと。

　………………

　…………

　……

　無限書庫の中に現れた扉を開け、シャルロット達は時間と距離を飛び越える。

　扉を出た先は、重そうな石壁が並ぶ部屋であった。その中央で、真っ白な神官服に身を包んだ男性が一人。

「お待ちしておりました、シャルロット様」

　言葉と共に男は頭を下げた。