真名

「ニケよ！　これは一体どう言う事だ！」

　白いセイレーン(頭翼族)は、雀色のセイレーン(頭翼族)に急ぎ問いかける。

　だが、セイレーン(頭翼族)達は、状況を把握出来ずにいた。そして、雀色のセイレーン(頭翼族)の名は、ニケと言うらしい。

　そんな中、シャルロット一行の後ろから、セイレーン(頭翼族)達へと声をかける者がいた。シーリィである。

「あのぉ、また子様、ニケ様……」

「おお！　シーリィ、では、な、いか？」

　知っている顔を見つけ破顔するニケだったが、徐々に言葉は疑問形へと変わって行く。

　理由？　それは当然、シーリィが服を着ているからであった。

　ワンピース風の貫頭衣で、背中が大きく開いており、襟を首の後ろで結んで支えとしている。ハイネックビキニの首回り、と言えば解りやすいだろうか？　そんな感じの衣装であった。

「服、を着ているのか？」

　ニケのその一言に、狩りに行っていたセイレーン(頭翼族)達の視線がシーリィに集中する。

　集まる視線。その視線に耐えかね、シーリィは自身の身体を抱く様に身体を隠した。

　しかし、シーリィの羞恥とは別に、セイレーン(頭翼族)達に変化が起こる。

　シーリィを見ていたセイレーン(頭翼族)達が、何故かモジモジと身体を隠し出したのだ。

「皆よ、どうしたと言うのだ!」

　シャルロットに抱きつかれたままの、白いセイレーン(頭翼族)、また子が皆に問う。

　しかし、この問いには誰も答えなかった。いや、表情を見るに、何と言って良いのか解らない様子である。

「あの、何と言ったら良いのか解らないのですが――」

　意を決した様に、セイレーン(頭翼族)の一人が口を開いた。

「シーリィの姿を見ている内に、何も纏っていない自分が、とても恥ずかしく思えて来たのです」

　力強い言葉で、セイレーン(頭翼族)は自身の心の内を語る。

「何だと！　布を纏わねば、身体も守れぬ様な脆弱な存在に成り下がると言うのか！」

　だが、この言葉は白いセイレーン(頭翼族)には届かなかった。激昂し、もしシャルロットが抱きしめていなければ、殴りかかっていたかもしれない。

　しかし、セイレーン(頭翼族)の一人も負けてはいない。自身の思いの丈を、短い言葉に乗せ解き放つ。

「だって、全裸のままなんて、獣みたいじゃないですか！」

　名も知らぬセイレーン(頭翼族)が放った言葉に、この場の全セイレーン(頭翼族)に衝撃が走った。

　言われてみれば、その通りである、と。我らは、知性も理性も持ち合わせているではないか、と。

「良くぞ言った。同じビクトーリア様に仕えた同士として、お前の言葉、誇りに思う」

　同時に、何故か判らないが、テターニアも感銘を受けた様であった。

　白いセイレーン(頭翼族)は、テターニアを視界に収め僅かに震え出す。

「お、お前は……」

　何やら感動した表情で、それだけを口にした。そして、僅かに瞳が潤む。

「そうだ。族長の証、ぴょん吉の名は受け継いでいないが、私もビクトーリア様に仕える一族だ！」

　テターニアは胸を張り、自身の一族に伝わる名を口にした。

「そうか、ぴょん吉の……」

「ああ、逢えてうれしく思うぞ。また子よ！」

　そう言ってお互いの身体を抱きしめ合う。当然、まん中にはシャルロットが挟まっているのだが。

「あの、どう言う事でしょうか？」

　また子だのぴょん吉だのと言う、ふざけた名前を言い合い感動する二人を見て、クロムウェルはヴァネッサに疑問をぶつけた。

　しかし、この問いかけに困ったのはヴァネッサの方だ。シャルロットから聞いた言葉を、素直に伝えるべきかどうか？　それは、止めた方が良いだろうとヴァネッサは素直に思う。では、どうしたら良い物か？

「ビクトーリア様は、偉大な魔女様である事は周知の事実です。ですが、あの方は名付けが非常に独特でして……」

　ヴァネッサは、最大限オブラートに包んで事を説明する。

「そうですねぇ。私のあだ名は、すだれ娘ですし」

　近くで話を聞いていたイレーネが参戦を果たす。

「私は乳神様でした」

　二人の話を聞いて、クロムウェルは言葉が出なかった。二人はあだ名だと言っているが、クロムウェルから見たら、只の悪口である。

　そして理解する。これは、踏み行ってはいけない領域なのだと。

　クロムウェルが一人決意を固める中、シーリィを伴いニケがヴァネッサへと話しかけて来た。

「初めてあった貴殿らに、こんな事を言うのは心苦しいのだが………………我らにも、シーリィの様な服をくれまいか？」

　頬を赤く染め、恥らいながら訴えた。

　まあ、シャルロットでは無いが、公序良俗の為にも、彼女らに服を着てもらうのは望ましい。

　しかし、約五十体ものセイレーン(頭翼族)に渡す衣類など、すぐに用意出来ないのも事実。

「あなた達の願い、確かに受け取りました。しかし、主人に判断を仰がねば、私達は行動出来ません。それは、解って頂けますか？」

「むろん理解している。是非にも貴殿らの主人に、我らの願いを届けてほしい」

「解りました。姫様！　どう致しましょうか？」

　ヴァネッサは、未だもみくちゃにされているシャルロットに呼びかけた。

「はに、ぶふぉ。はにか、ぶぶ、ぼう？」

　返事を返すシャルロット。だが、前後で挟まれ、最早何を言っているのか理解不能の状態であった。

　そんな状況を見、イレーネは溜息を吐きながらじゃれ合う白いき者達の下へと向かう。

「あなた達…………好い加減にしなさい！」

　言葉と共に。白いセイレーン(頭翼族)とテターニアを引きはがした。

　瞬間、シャルロットはぺちゃんと尻もちを付く。

「あ、ありがとね、イレーネ。まったく、潰れるかと思ったわよ！」

　立ち上がり、白いセイレーンとテターニアに向け、抗議の声を上げた。

「申し訳ありません、姫様」

「小うるさい娘だ」

　シャルロットの言葉に反応する二人。だが、対応は正反対の物であった。

　むろん、丁寧な方がテターニアである。

　しかし、この反応の違いが、二人に軋轢を生んだ。

「キサマ、姫様に対して失礼な！」

　テターニアの、怒りの導火線に火が付いたのだ。

　一喝するテターニア。だが、それぐらいで怯む白いセイレーン(頭翼族)では無かった。

「何を！　小娘に小娘と言って何が悪い！」

「その小娘と言う言葉が、不敬だと言っているのだ！」

　御互いが一歩も引かず、言葉の鍔迫り合いが繰り返される。

　どれほどの言葉がやり取りされたのだろうか？　テターニアが放った一言が、この不毛な勝負に決着を付けた。

「キサマは、この方が誰だか解って小娘呼ばわりしているのか！」

「そんな事は知らんし、興味も無い！　小娘は小娘だろうが！」

「馬鹿者！　この方、シャルロット様は、今代の加護を受けし御方！　言うなれば、我ら氏族の主人に当たる御方ぞ！」

　テターニアがそう口にした瞬間、白いセイレーン(頭翼族)の表情が固まった。同時に、全てのセイレーン(頭翼族)達の視線が、シャルロットに集中する。

「ほんとう、なのか？　お前、いや、あなたは、ビクトーリア様の加護を受けし御方なの、か？」

　白いセイレーン(頭翼族)は、おずおずとシャルロットに問いかける。そのあまりの変貌ぶりに、シャルロットは若干苦笑いを浮かべながら

「ま、まあ、それで合っているけど」

　肯定の言葉を口にした。

　その言葉を待ってましたとばかりに、セイレーン(頭翼族)達は行動を開始する。桃畑と化していた仲間を解放すると、全てのセイレーン(頭翼族)がシャルロットの前で膝を付いたのだ。

「主(あるじ)様よ、どうか我らの忠誠を御受取り下さい」

　白きセイレーン(頭翼族)、また子が代表して言葉を紡ぎ、続いて全員が頭を下げた。

「わかったから、頭を上げなさいよ。もともとアンタ達を雇うつもりだったからさぁ」

　どこか疲れた様な雰囲気で、シャルロットはセイレーン(頭翼族)達に言葉を掛ける。

　次いで、確認しなければならない事象を問いかけた。

「そこの白いアンタ、名前は？」

　そう、名前である。

　また子とは、族長の名前であると自身が語っていた。ならば、真の名前があるはずなのだ。

「我の名は、また子と――」

「ちがうわよ！　本当の名前！　個体名！」

「そ、そちらですか。我の幼名はサイレン。そう呼ばれていました」

　サイレン。それが、この白いセイレーン(頭翼族)の真名。

　シャルロットは、二度大きく頷くと

「良い名前じゃない。これからよろしくね、サイレン」

　今回の遠征を、笑顔で締めるシャルロットであった。